經(jīng)過了七八日顛簸，薛訥與樊寧的馬車終于抵達(dá)了長(zhǎng)安郊外。落日余暉透過車簾照入車廂中，將裹著毛毯熟睡的樊寧喚醒，她撩開車簾，視線越過冬日遒勁的枯枝，遙望見長(zhǎng)安城巍峨的輪廓出現(xiàn)在地平線盡頭，心境豁然開朗。
這往返一路，翻山越嶺著實(shí)不易，天氣又極其嚴(yán)寒，兩人皆略顯疲色，但想到今晚便能回家，在熟悉的榻上休息，樊寧小臉兒上滿是雀躍，問正趕車的薛訥道：“對(duì)了，那日在龍門山下，我記得洛州司法要將那負(fù)責(zé)顏料涂漆的工匠緝拿定罪，你是如何向他們解釋，才讓他們放了人??？”
“凡有案，不拿人，好似司法們便會(huì)有些手足無措”，薛訥回頭輕笑，夕陽(yáng)下，他的笑容顯得格外好看，“當(dāng)夜我特地調(diào)取了采購(gòu)顏料的清單，看到上面的確寫著芒硝和昆侖黃，所以可以確定并非是工人掉包做了手腳，而是按照監(jiān)工的吩咐所做。去歲大旱，工程繁急，加之不了解宮廷煙火秘方，我覺得此事賴不得任何人，便寫了一封奏承，煩請(qǐng)那司法送到中書省去。聽聞二圣看罷心有唏噓，竟稱罪責(zé)皆在自己，是二圣心急催促，才釀此大禍，未怪任何人。天后甚至下令，過三年再開鑿盧舍那佛，令那些監(jiān)工不必太趕，以民生為先?！?br/>
雖是慘案，結(jié)局卻還算慰藉人心，樊寧輕輕一拊掌：“果然是你的風(fēng)格，如此滴水不漏，此案辦得真是太漂亮了。”
“我哪有什么功勞，不過是秉公持正，不攀誣，不武斷罷了?！?br/>
說話間，馬車便已到了長(zhǎng)安城東正門的春明門下。守衛(wèi)驗(yàn)過薛訥與樊寧二人的腰牌后，予以放行。城中新歲的氣氛依然很濃，坊間里四處散發(fā)著屠蘇酒的清香，薛訥與樊寧趕在天黑前進(jìn)城，在東市吃了一碗臊子面，紓解了幾分疲憊后，牽馬向崇仁坊走去。
待過了正月十五元日，薛訥便將往藍(lán)田縣赴任了，從道理上來講，帶上樊寧乃情理之中。但薛訥“做賊心虛”，對(duì)樊寧有著別樣的心思，只覺得這話說來很是艱難，故而往返洛陽(yáng)這一路十?dāng)?shù)天都未能開口，生生拖到了此時(shí)。
薛訥暗下決心，今夜一定要說出來，本也只是為了給她一個(gè)地方遮風(fēng)避雨，他查案時(shí)亦可以更方便地詢問案發(fā)當(dāng)日的一些細(xì)節(jié)，有何開不了口的呢？
話雖如是說，但心里有多艱難糾結(jié)，只有薛訥自己明白，正神思恍惚，身側(cè)的樊寧忽然停了腳步，抬手一敲他的胳臂：“哎，我看那邊有賣松醪酒的，我們買些好不好？趕路好累啊，我想喝點(diǎn)酒，舒舒服服睡一覺……”
薛訥正愁回府后，樊寧可能會(huì)直接回地宮休息，有了松醪酒，便可邀她共飲一杯，他趕忙應(yīng)了一聲，摸出錢袋給了樊寧，目送她往那吊著油燈的小鋪?zhàn)淤I酒去了。
掙下這一千兩黃金后，薛訥原是想買些東西送給樊寧的，可她什么也不要，只買了一大包洛陽(yáng)城的小吃，背在身后，還沒到鼎州就吃了個(gè)精光。在旁人看來，她或許少了些女兒家的嬌柔，但在薛訥眼里，她的英氣嫵媚簡(jiǎn)直是萬(wàn)金難換的美好。
薛訥暗下決心，今夜無論如何也要跟樊寧提出同去藍(lán)田的事，不住權(quán)衡該如何開這個(gè)話頭。未幾兩人走進(jìn)了崇仁坊，坊間的武侯們看到薛訥，皆上來熱情招呼，樊寧看見他們有些心虛，兀自將馬牽去薛府側(cè)門的馬棚拴好，遠(yuǎn)遠(yuǎn)抬起小手指指天上，示意薛訥自己從小巷翻墻回去。
薛訥忙與武侯們道別，幾步上前，拉住樊寧的胳臂，低道：“回去你就在屋里煮上酒罷，庫(kù)房里有小爐。”
樊寧點(diǎn)頭一笑，沖薛訥一禮，轉(zhuǎn)身走入小巷中，須臾不見了身影。
薛訥忙快步向平陽(yáng)郡公府趕去，還未入大門，就見自己相熟的小廝薛旺匆匆迎上前來，滿臉喜色地牽過薛訥的青驄馬：“大郎君回來了！我們大郎君太厲害了，咱們府里的人，這幾日都為著郎君高興呢！”
看來這傳言的速度著實(shí)比自己的馬匹快，偵破龍門業(yè)火案的消息只怕已傳遍長(zhǎng)安，薛訥笑著點(diǎn)點(diǎn)頭算作回應(yīng)，問道：“母親可在佛堂，遠(yuǎn)道歸來，我應(yīng)當(dāng)馬上去問安的。”
“夫人在慎思園呢”，薛旺嘻嘻笑著，完全未留神薛訥陡然變了臉色，“聽說大郎君今日回來，夫人特意做了大郎君最愛吃的團(tuán)油飯，正在房中等你呢！”
薛訥驚得再顧不上與府中諸人寒暄，闊步向慎思園走去。即便樊寧佩戴著“寧淳恭”的面皮，被母親撞見亦會(huì)很麻煩，薛訥匆匆推門而入，只見柳夫人正坐在桌案前誦經(jīng)，房中未見樊寧的身影，不知是還沒找到機(jī)會(huì)翻墻進(jìn)來，還是發(fā)現(xiàn)了柳夫人，選擇從遁地鼠在園中石井旁開的小門溜入了地宮。
薛訥微微松了口氣，上前拱手道：“母親，慎言回來了?！?br/>
柳夫人指了指桌案上飄香的飯食，笑對(duì)薛訥道：“一路應(yīng)當(dāng)很辛苦罷，飯還是熱的，快來吃罷。”
薛訥應(yīng)了一聲，坐在了柳夫人對(duì)側(cè)，看著桌案上的團(tuán)油飯，踟躕道：“母親漏夜前來慎思園，可是有什么事叮囑……”
柳夫人放下佛珠，輕輕嘆息了一聲，說道：“慎言啊，你在洛陽(yáng)破獲大案，找出佛窟起火原因，得到二圣贊揚(yáng)，為娘很是欣慰，待你爹在高麗聽到消息，也會(huì)十分開懷的?！?br/>
從小到大，薛訥幾乎從未得到過父母的贊揚(yáng)，今日聽柳夫人如是說，他不由一怔，神情更顯不安：“雕蟲小技罷了，難登大雅之堂，唯愿不令家門蒙羞，又怎配得到父母親的贊許……”
薛仁貴雖為北魏河?xùn)|王薛安都六世孫，但到了唐初時(shí)，家道早已衰微，他憑借一己之力身先士卒，拼出了一方天地，但也忽略了家中，及至三十五歲方有了薛訥這個(gè)嫡長(zhǎng)子。其后柳夫人隨薛仁貴南征北戰(zhàn)，與薛訥聚少離多，八歲時(shí)又送他去李淳風(fēng)道觀贖業(yè)，十二三歲才接回長(zhǎng)安城入崇文館讀書，柳夫人對(duì)這個(gè)過于老實(shí)乖巧的長(zhǎng)子心有虧欠，卻總是不自覺地偏向幼子楚玉?，F(xiàn)下薛仁貴戰(zhàn)功赫赫樹大招風(fēng)，薛訥又出了這毫無必要的風(fēng)頭，令她日夜難安，無奈太息一聲，邊轉(zhuǎn)佛珠邊道：“慎言啊，有些話，娘便與你直說了罷。聽說年后你便當(dāng)去藍(lán)田赴任了，這弘文館的案子若是再不破，咱們一家老小會(huì)是何境遇你可明白嗎？莫看你爹眼下一時(shí)風(fēng)光，多少宵小之徒都用雙眼盯牢了咱們家，就連太子殿下與幾位王爺都少不得謹(jǐn)小慎微，眼下你卻是長(zhǎng)安城中最引人注目的那一個(gè)……你可知道，稍有差池，波及的可不單是你一人，還有你的父母、兄弟甚至叔父堂兄弟都會(huì)跟著倒霉，輕則入刑流放，重則……”
“母親的擔(dān)憂，慎言都明白，眼下還有約莫一個(gè)月的時(shí)間，兒還在全力緝兇，相信不日便會(huì)有所結(jié)果，不會(huì)連累家人的?！?br/>
見薛訥還在這般嘴硬，柳夫人更覺焦躁，壓著性子循循善誘：“若是這一個(gè)月內(nèi)，你無法破案，難以緝拿到兇嫌，該如何做，你可明白嗎？”
薛訥明白柳夫人的意思，卻沒有接話，只道：“慎言一定可以捉到真兇，還天下一方安定……”
“那樊寧”，見薛訥不接話，柳夫人索性不再繞彎，單刀直入道，“你知道她藏身在何處罷？”
薛訥許久沒有應(yīng)聲，眼中卻涌起諸般情緒，最終定格為淡淡的哀傷，他緩緩嘆了口氣，回道：“去李師父的觀星觀贖業(yè)時(shí)，慎言只有八歲，一個(gè)人待在異地，很是孤寂。白日還好，李師父那里有許多有趣的東西，渾天儀，羅盤，還有很多書可以看。李師父博學(xué)鴻儒，知道很多趣事，也愿意講給我們聽，我與樊寧上完課后，時(shí)常在終南山里玩，或是捉魚蝦，或是撿桑果，根本顧不上難過。但每每到了夜里，便會(huì)想家，想娘?？墒悄锖苌賮砜次?，父親便更是難見……”
沒想到薛訥會(huì)忽然說起陳年舊事，柳夫人一怔，少不得軟了語(yǔ)氣，輕道：“當(dāng)初送你去道觀，我與你父親亦有苦衷。娘知道，那樊寧是你的摯友，將她交往刑部你心有不忍。但人生本就有許多迫不得已，慎言，你還年輕，許多事還不懂，你……”
“慎言并非指責(zé)父母，也請(qǐng)母親不要誤會(huì)，慎言不交出樊寧，并非是因?yàn)槔顜煾傅膿狃B(yǎng)之恩，與我和樊寧的總角之情亦毫無瓜葛。樊寧并非真兇，即便現(xiàn)下將兒千刀萬(wàn)剮，我還是只有這一句話。若母親真的了解慎言，今日便不會(huì)來與我說這些了”，薛訥自嘲一笑，眼中滿是不容置喙的堅(jiān)定，凌厲得令人陌生，但是很快的，這些情緒皆在他眼底消弭，依然清澈如湖，沒有半分波瀾，“若今時(shí)今日被任命為御史負(fù)責(zé)此案的是楚玉，母親一定會(huì)很為他驕傲罷。慎言不求其他，唯愿母親能夠信我?guī)追?，一月之?nèi)，我一定會(huì)破案的。”
柳夫人看著眼前身修八尺的少年，忽而有些恍惚，近二十年來，她好似從來沒見薛訥這般堅(jiān)持過，他打小不愛說話，總是獨(dú)自默默待在一旁，從未提過任何要求。柳夫人說不清自己究竟是略感慚愧還是心有不忍，一時(shí)語(yǔ)塞，徐徐站起身，留下一句：“你要明白厲害輕重，若真出什么事，娘可以不難為你，但你那幾位叔父絕不是好相與的，他們?nèi)粽嬗檬侄?，你是護(hù)不住那丫頭的，好自為之。”
語(yǔ)罷，柳夫人轉(zhuǎn)身而去，薛訥亦站起身來，輕喚道：“母親……”
柳夫人半回過身，望向薛訥，不知他要說什么。薛訥看著桌案上的團(tuán)油飯，輕道：“兒自小不能食姜，一旦服食便會(huì)渾身起疹難受不已……這團(tuán)油飯是楚玉喜歡的，一會(huì)子還是讓劉玉拿去給他吃罷?！?br/>
明明是十分平靜的話語(yǔ)，柳夫人卻顯得十足震驚，雙唇微顫，囁嚅了片刻，卻什么也沒說出口，只點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身快步走出了慎思園。
薛訥辨不出心中是何滋味，更擔(dān)心樊寧是否順利回來，又聽去了多少，他將團(tuán)油飯交與侍婢后，緊緊關(guān)上了園門，回到臥房輕叩地宮的大門：“在嗎？”
良久，地宮內(nèi)才傳了了樊寧的回應(yīng)聲：“方回來，今晚你家值夜的家丁挺負(fù)責(zé)任的，我等了好一會(huì)兒?！?br/>
“不出來煮酒嗎？”
“我有點(diǎn)乏了”，樊寧盡量用輕快的語(yǔ)氣回答，配合著幾聲淺笑，“今日不與你喝了，我先睡了。”
樊寧不再出聲，薛訥卻坐在原地，許久沒有動(dòng)身?？此姆磻?yīng)，多半是聽到了他母親的話，對(duì)她這樣孤苦無依，又背負(fù)潑天之冤的人而言，心中一定十分不好受罷。薛訥既心疼又無奈，不知當(dāng)如何勸慰，只能守在地宮大門處，默默陪了她一整夜。
翌日晨起，薛訥策馬去往東宮找李弘復(fù)命。天光尚早，李弘正在麗正殿用膳，便直接命侍衛(wèi)將薛訥帶至了此處。
薛訥向李弘行大禮，拜道：“臣薛慎言向殿下請(qǐng)安，愿殿下新歲安樂，福壽綿延?！?br/>
李弘笑著抬手，示意薛訥起身，吩咐左右道：“加一套碗筷來，你們出去候著就是了?！?br/>
薛訥自覺不妥，忙道：“殿下，臣怎能與殿下同案同食……”
李弘?yún)s不以為意，指著滿桌佳肴道：“一大早就準(zhǔn)備這些，不吃也是浪費(fèi)，莫要再推辭，快來坐下罷。”
李弘這般熱忱，薛訥怎好駁他的顏面，說了一句“恭敬不如從命”，再拜后，行至桌案前，避席而坐。
“本宮聽說你破獲龍門業(yè)火大案，十分欣慰。但你這臊眉耷眼的模樣，怎的也不像個(gè)方立了大功，得到了二圣的贊許……你這是怎的了？不會(huì)是與你那‘副官’吵架了罷？”
“殿下誤會(huì)了，臣……只是有些疲憊”，薛訥用調(diào)羹緩緩攪動(dòng)著清粥，笑容卻有些不走心，“談不上什么大功，只能說是未辜負(fù)殿下所托，又為弘文館的案子找到了幾分眉目?！?br/>
“別太謙虛了，你可知道那弘文館待制楊炯，負(fù)責(zé)此案呈報(bào)入檔，洋洋灑灑寫了數(shù)千字，把你夸得直要上了天，在三省六部都傳遍了。那位賀蘭大學(xué)士看到后，氣得把文書都撕了”，李弘輕輕一笑，旋而又轉(zhuǎn)凝重，“聽說你拿出了部分賞金，給了受傷殞命的工匠們貼補(bǔ)家用，做得很好。此案雖非人為，卻實(shí)在慘烈，你拿出二圣的恩賞惠及他們，便是讓這些工匠和他們的親眷同沐皇恩，希望能慰藉他們的些許心傷罷?！?br/>
“慎言不似殿下這般思慮周全，只是實(shí)在見著他們可憐，二圣又賜了賞，慎言便拿出一部分與了他們，或是置辦些田產(chǎn)，或是做個(gè)小買賣，總歸能有條生路?！?br/>
“你那賞金還剩多少？可是托鏢局押回來了？”
“還剩九百余兩，交給了鏢局，過幾日再去領(lǐng)”，薛訥對(duì)銀錢一向沒什么概念，這些事皆是由樊寧操辦。
想起樊寧，薛訥忍不住又有些走神，愣怔中聽李弘踟躕道：“你借些錢與本宮……”
薛訥一時(shí)回不過神，茫然道：“殿下說什么？”
“來來來”，李弘好氣又好笑，攬住薛訥的肩道，“本宮教你些為官之道：但凡上司找你借錢借物之時(shí)，你應(yīng)當(dāng)馬上表態(tài)答允，方是正章。反口一問，又是何意?。肯胱尡緦m難堪嗎？”
“啊，不是不是，殿下莫要誤會(huì)”，薛訥趕忙撓頭解釋，“只是沒想到殿下貴為監(jiān)國(guó)太子，會(huì)找臣下借錢。殿下要多少，九百余兩可夠嗎？過幾日等鏢車到了，可以讓張順大哥直接拿票據(jù)去領(lǐng)?！?br/>
“倒也不需要那么多，我只是想給紅蓮姑娘再置辦一處宅子，最好離東宮近一些，再配上幾位家丁管事。這些錢總不能動(dòng)國(guó)庫(kù)，但本宮自己的月銀，全部拿去施粥買碳，送給去歲安頓的雍州災(zāi)民了，一時(shí)難以湊手?！?br/>
“殿下這東宮中有這么多間好房子，哪一間不是金雕玉琢，比外面的好上千百倍，為何不直接將紅蓮姑娘接來呢……”
薛訥本只是打趣，誰(shuí)知李弘臉上忽然愁云密布，嘆道：“你這愣小子，你以為……本宮不想嗎？但紅蓮這般出身，莫說太子妃或良娣，連侍妾都不可能做得，我如何能這般委屈她。更何況我是東宮太子，天皇天后的要求有多高，你又不是不知。賀蘭敏之能荒唐，雍王、英王可以嬉戲，我卻是一點(diǎn)也不能的。從前總以為能將她安頓好，現(xiàn)下看來，將她放在那里，才是將她架在火上炙烤，再這般下去，遲早釀成大禍。過兩日等你的賞金到了，我讓張順找你拿些，下月待發(fā)了例銀本宮再還與你。此外，你那行囊可都收拾妥當(dāng)了，何時(shí)動(dòng)身去藍(lán)田？”
聽了李弘這話，薛訥陷入了沉思，心想自己也應(yīng)當(dāng)在藍(lán)田置一處宅院，否則樊寧如何能住在縣衙之中。若真能在藍(lán)田買個(gè)園子，有個(gè)只屬于他二人的家，她便可以不必躲藏，暫且安心度日了。
想到這里，薛訥忍不住垂眼而笑，惹得李弘拿筷箸戳了他兩下：“想什么呢？本宮問你何時(shí)動(dòng)身去藍(lán)田？”
“臣失禮……前兩日雍州府來人說，先前的縣令過年回老家去了，現(xiàn)下正往回趕，趕巧遇上風(fēng)雪，他已是七十有余，舟車勞頓，催得太緊實(shí)在使不得，故而便把接任的時(shí)間往后延了三日。”
李弘蹙著長(zhǎng)眉，神情陡地犀利了兩分：“不知這老兒是真的趕路不動(dòng)，還是受了何人威逼利誘，故意拖延時(shí)間，你自己要長(zhǎng)個(gè)心眼。除去縣令之職外，你仍是本宮的特設(shè)監(jiān)察御史，記得萬(wàn)事以查案為先?！?br/>
“是”，薛訥抱拳一禮，目光澄明堅(jiān)定，又問道，“對(duì)了……殿下可知道，藍(lán)田縣盤個(gè)院子約莫多少錢嗎？”
“若是一月之內(nèi)能破案，你便又調(diào)回京中了；若是破不了案……刑部也會(huì)給你準(zhǔn)備房間住，說不定連同本宮也會(huì)去與你為鄰，你還打算要盤房子嗎？”，李弘嘴上玩笑著，神情卻毫不輕松，“罷了，這幾日東西市開始掛上花燈猜謎了，你舟車勞動(dòng)辛苦，好好休息兩日再去赴任罷，本宮等你的好消息！”
與薛訥相同，樊寧昨夜亦是一宿未眠，眼睜睜看著他背身靠在地宮的房門處，一整夜不知在做什么。樊寧想要出聲與他說話，又不知從何說起，只能緘默地坐在榻上，望著他的背影發(fā)呆。
昨夜樊寧躍入薛府時(shí)，遙見慎思園中亮著燈，便猜到有人在房中等薛訥，麻利地從園中水槽后的入口進(jìn)入地宮，聽到了他們母子間的爭(zhēng)執(zhí)。
樊寧精于世故，理解柳夫人為了保全家人的苦心與無奈，但聽到她這般說，樊寧還是忍不住地難受，但她并非為了自己，而是為了薛訥。
但眼下又哪里是計(jì)較父母偏心，兄弟紛爭(zhēng)的時(shí)候。樊寧心里明白，弘文館別院縱火案已過去兩月有余，兇嫌若再不落網(wǎng)，受牽連的又何止是薛訥，還有薛仁貴甚至李弘，一旦李弘受牽連，儲(chǔ)君之位動(dòng)搖，其他虎視眈眈之人便會(huì)借機(jī)生事，屆時(shí)受難的便會(huì)是大唐百姓。
樊寧暗暗下定決心，若是到了最后期限還拿不到真兇，她便去刑部自首。橫豎她無父無母，即便死了也沒有親眷牽掛，所擔(dān)心的唯有李淳風(fēng)，不知待到她在西市獨(dú)柳下問斬那時(shí)，這小老頭可會(huì)回來看看她，幫她把腦袋撿回去。
樊寧就這樣胡思亂想著，連何時(shí)天亮了都不知道，她起身看看，頭頂上的房間里已不見了薛訥的身影，她想起昨天薛訥曾說，今日一早要去找李弘?yún)R報(bào)，估摸他應(yīng)當(dāng)是往東宮去了。
樊寧洗漱罷，沉默地打開包袱，摸出一塊胡餅吃了起來。正嚼得來勁時(shí)，薛訥回來了，他解下裘裳掛在衣架上，行至暗門處，滿臉少年人的踟躕：“你醒了嗎？”
樊寧自認(rèn)經(jīng)過一夜時(shí)間，已經(jīng)將情緒控制得很好，走到銅鏡前，撥了撥臉龐的碎發(fā)，正了正衣襟，抱著松醪酒，推開了暗門。
誰(shuí)知薛訥正微微傾著身子聽動(dòng)靜，樊寧猛一開門，暗門“嘭”的一聲徑直打在了薛訥的下頜上，令他吃痛非常，捂著下巴連連退步。樊寧忙將松醪酒放在桌案上，上前道：“你怎么這么不小心，快讓我看看，咬到舌頭沒有？”
薛訥搖搖頭，緩緩松開雙手，只見他俏生生的下頜上一片紅腫，看起來應(yīng)當(dāng)是很疼。樊寧好氣又好笑，抬手掐了他一把：“你這呆子，怎的不知道躲?。≌媸堑?，若是有人問，你就說自己在屋里磕的，聽到?jīng)]有？”
薛訥連連稱是，才緩了兩分痛楚，樊寧忽而又拿出干布沾了藥酒，在他的下巴上一通亂懟，痛得薛訥連連告饒：“不必了不必了，我不疼了……煮些松醪酒喝吧?！?br/>
樊寧“嘁”了一聲，轉(zhuǎn)身去園中的庫(kù)房里拿出了小泥爐，搬入房中，挺翹的瓊鼻通紅：“今天好冷啊，按說已經(jīng)立春了，怎的連一點(diǎn)暖意也沒有?！?br/>
去年春夏關(guān)內(nèi)與河南河?xùn)|等地大旱，冬日又遇上十幾年來難見的苦寒，河南道尚好，因?yàn)橛泻蝹}(cāng)與回洛倉(cāng)的儲(chǔ)糧周濟(jì)，關(guān)內(nèi)雍州、華州的災(zāi)民便要多費(fèi)心安頓了。好在百姓有福，有二圣坐鎮(zhèn)朝野調(diào)配，又有李弘這樣一心為民的監(jiān)國(guó)儲(chǔ)君，自出錢囊將例銀全部拿出來，施粥送糧買碳柴與災(zāi)民，這才幫助他們度過了荒年。
薛訥將松醪酒灌入煮酒的銅壺中，點(diǎn)燃小火爐，不一會(huì)兒房中便暖融融的，溢滿了酒香，薛訥邊呷酒，邊磕巴問樊寧道：“你，你不是最愛看花燈嗎？十四、十五和十六三日放夜，沒有宵禁了，我們?nèi)タ椿艉貌缓茫阕钌瞄L(zhǎng)射覆，所有的燈謎都難不倒你，我們……”
“不去”，樊寧斬釘截鐵回道，“有這玩樂的功夫，還不如好好梳理梳理案子，你不是年后就要赴任了嗎？到底查得如何了，有眉目了嗎？”
忽然被樊寧問起，薛訥一時(shí)答不上來，這龍門山業(yè)火案給了他很大啟發(fā)，讓他明白了兇手究竟是如何輕而易舉點(diǎn)燃了別院的木塔，但還有個(gè)極其重要的點(diǎn)沒有解決，便是為何那巡邏的沈七只看到樊寧一人跳下了閣樓，而未見樊寧所說的侍衛(wèi)長(zhǎng)。只要不解決這個(gè)問題，就永遠(yuǎn)找不到真兇，永遠(yuǎn)無法洗清樊寧的冤屈。
薛訥如是想著，神情由不得略顯沮喪，樊寧看在眼里，十分不好受。為了查此案，薛訥已壓上了身家性命，她有什么立場(chǎng)這般逼迫他。樊寧憶起小時(shí)候，薛訥總是年前被接回家中，再回觀星觀時(shí)堪堪過了上元節(jié)，雖說每年他都會(huì)帶城中最有趣的射覆燈謎給她，他們卻從沒有一起看過花燈。最壞的結(jié)局不過是個(gè)死，何不抓住眼前的歡愉。樊寧仰頭喝盡了杯中酒，忽而改了主意，笑靨如花望著薛訥：“若是你肯陪我戴儺面，我就跟你去看燈，好不好？”
長(zhǎng)安城新昌坊中有一座觀音寺，年關(guān)剛過，許多顯貴信徒便攜家?guī)Э冢瑏硭轮星逍?，既可?qǐng)得道高僧為其門戶誦經(jīng)祈福，也可以躲避年節(jié)下難以拒絕的訪客，更能在這寧?kù)o肅穆的環(huán)境中放松心情，故而從大年初一到上元節(jié)前夕，寺中對(duì)俗客開放的廂房一直是滿滿當(dāng)當(dāng)。
除了地處城中，往來方便外，此處比其他寺廟香火旺盛還有另一重緣由：龍朔二年，天皇同母妹城陽(yáng)公主生了一場(chǎng)大病，遍尋宮中尚藥局的太醫(yī)，也找不到治愈之方。對(duì)胞妹愛護(hù)有加的天皇大為悲痛，日漸絕望，誰(shuí)知靈感寺住持法朗禪師受邀前來，以秘咒為城陽(yáng)公主設(shè)壇持誦，七日后公主便康復(fù)如初了。天皇大喜，應(yīng)公主所求，將靈感寺更名為觀音寺。從此，這觀音寺便成了遠(yuǎn)近聞名的求健康保平安福地。
巳時(shí)二刻，佛寺內(nèi)的幾大佛堂中，數(shù)場(chǎng)法事同時(shí)進(jìn)行。堂內(nèi)一側(cè)是排坐整齊合著木魚不斷誦經(jīng)的大師，另一邊則是頭披兜帽、身穿素袍，跪坐祝禱的香客。雖說儀式中不允許出入，可讓這些達(dá)官顯貴老老實(shí)實(shí)在佛堂里跪兩三個(gè)時(shí)辰不動(dòng)，簡(jiǎn)直比登天還難，故而時(shí)常有人內(nèi)急離席，或是去往院子里散步。
觀音寺的后院是一座四方形的木塔，因曾遭遇火災(zāi)而廢棄，此時(shí)趁著佛寺中守備疏松，一名頭戴兜帽的香客偷偷溜進(jìn)木塔中，對(duì)著一面空墻壁“咚咚咚”敲了三聲。
說時(shí)遲那時(shí)快，那空無一物墻壁竟忽然活動(dòng)了起來，轟隆隆拉開后，竟有一扇暗門直通地下。待那香客走入后，暗門再度關(guān)閉，恢復(fù)了尋常模樣。
蠟燭隱隱的火光照出一段螺旋向下的石階，那人將殘燭捧在手里，摘下兜帽，不是別個(gè)，竟是薛楚玉。
薛楚玉擎著蠟燭拾級(jí)而下，不一會(huì)兒，眼前便豁然開朗，乃是到了一處地下暗室，暗室入口的兩側(cè)墻壁上，共有二十三根蠟燭立插在鑿好的孔洞中，唯有一個(gè)孔洞是空的。薛楚玉便將手中拉住插入洞中，從懷里拿出一個(gè)當(dāng)中印有大大“譙”字的面具戴上，上前幾步，走入了議事廳中。
廳中地上擺著二十四個(gè)蒲團(tuán)，唯有一個(gè)空著，其他二十三蒲團(tuán)上跪坐著同樣頭戴兜帽、身披素袍、頭戴面具之人，他們正朝前方有節(jié)奏地叩拜，口中還念念有詞。
薛楚玉見此，立即走到那空蒲團(tuán)旁跪下，與其他人一起進(jìn)行著這詭異的叩拜儀式。
數(shù)輪下來，儀式終于結(jié)束。站在最前排的四名香客站起，將自己的蒲團(tuán)拉到前方，形成主位，其余香客立即自覺將腳下的蒲團(tuán)拾起來分到兩旁，各自就座。薛楚玉這才看清，所有人面具上的字各不相同，應(yīng)是以此來區(qū)分各自的身份。
見所有人都已就座，坐在主位左側(cè)、面具上寫著“萊”字的人說道：“今日是我擎云會(huì)開年首聚，去年秋，在眾位的不懈努力之下，我們成功拿走了《***》，并將李淳風(fēng)的女徒弟樊寧定罪為兇頑，實(shí)現(xiàn)了我等夙愿的第一步。然而，由于太子李弘和薛仁貴長(zhǎng)子薛訥的攪局，樊寧仍未能落網(wǎng)，就連我們派去鳳翔刺殺薛訥的人亦未能如愿。你們?nèi)绱宿k事不利，怎對(duì)的起這“擎云”二字，又怎對(duì)的起會(huì)主平素給予你們的莫大支持？?jī)商熘?，便是上元?jié)了，諸君無論如何，都必須想出能夠消滅薛訥，令樊寧落網(wǎng)的辦法來，孰能替會(huì)主分憂者，將可得到今年的第一個(gè)‘許愿’的機(jī)會(huì)?！?br/>
聽聞此言，眾人皆蠢蠢欲動(dòng)。薛楚玉第一次來此，不懂其中要領(lǐng)，忙輕輕拽了拽旁側(cè)頭戴“胡”字面具之人的衣袖，悄悄問道：“‘許愿’是什么？”
“你第一次來吧”，那人不以為然道，“不要緊，凡是都有第一次。所謂‘許愿’就是能夠單獨(dú)覲見會(huì)主，將自己的愿望告知于他，請(qǐng)他來幫忙實(shí)現(xiàn)。迄今為止，凡是許了愿的都成功了，毫無例外。”
“這么神嗎？”薛楚玉驚訝道，“那我若說想當(dāng)皇帝，也能實(shí)現(xiàn)嗎？”
薛楚玉自覺聲音壓得極低，卻還是引得前方三兩人側(cè)目，旁側(cè)那人嚇了一跳，趕忙捂住薛楚玉的嘴，尷尬賠笑，待前排人轉(zhuǎn)回去，那人壓低嗓音道：“莫要渾說！所謂愿望，當(dāng)然是指現(xiàn)實(shí)中不如意的事。如果愿望過于不切實(shí)際，也只能是浪費(fèi)了一次寶貴的機(jī)會(huì)罷了，還有可能見罪于會(huì)主。至于這其中的分寸，且當(dāng)你自己把握。想好了再說，不必說與旁人聽。”
薛楚玉似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭，重又將注意力轉(zhuǎn)回最前方，只聽一個(gè)戴“申”字面具的人吊高了嗓音道：“辦法也不是沒有，可是若是動(dòng)靜太大，反而不利于我們的計(jì)劃，尤其是李勣家那個(gè)小女娃，一直差龍虎軍的人暗中護(hù)著那薛訥，我們想下手也難吶?！?br/>
眾人紛紛應(yīng)聲，贊同此人的意見。旁邊一個(gè)戴“梁”字的人也接腔道：“如今好容易令刑部定案，說那樊寧是兇頑，若是再留下什么旁的證據(jù)，牽連出我們來，可是得不償失啊。”
坐在主位上頭戴“河”字面具之人猛地拍案道：“一群飯桶！擎云會(huì)養(yǎng)你們這起子人，不是為了長(zhǎng)他人志氣，滅自己威風(fēng)的！”
見主位上的人發(fā)火，眾人立刻鴉雀無聲。半晌后，頭戴“梁”字面具的人嘆道：“正所謂‘欲先取之，必先予之’，眼下唯有打入他身側(cè)才是突破口。只是空談無意，還需一個(gè)契機(jī)?！?br/>
“哪里需要那般復(fù)雜”，頭戴“鄭”字面具的人插嘴道，“薛家那小子包藏朝廷欽犯，雖然沒有證據(jù)，卻是八九不離十了。我等只需編造姓薛那小子和那女娃有私，假借御史之權(quán)意圖包庇，向天皇天后參上一本，不就行了嗎？”
一旁頭戴“鄂”字頭盔的人搖頭道：“此計(jì)雖好，眼下卻不是良機(jī)。那姓薛的小子方破獲了龍門山的案子，天皇天后對(duì)其贊賞有加，很難成功?！?br/>
“不如我們趁上元節(jié)再搞一票大的”，戴“衛(wèi)”字頭盔的人接茬道，“只要京城再發(fā)生大案，連著弘文館一起參，絕對(duì)能成！”
眾人你一言我一語(yǔ)，七嘴八舌，討論得十分熱烈。薛楚玉來之前從未想到，這里竟然有這樣多人，口口聲聲堂而皇之地談?wù)撝米约旱挠H哥哥于死地。此刻的他，分不清楚自己究竟是驚訝還是欣喜更多，在后排慢慢舉起了手，用不大不小的聲音道：“那個(gè)，鄙人有些想法，不知道當(dāng)講不當(dāng)講……”