神農(nóng)架最早的名稱，被稱為“熊山”?！渡胶＝?jīng)?中次九經(jīng)》云：“又東一百五十里，曰熊山。有穴焉，熊之穴，恒出人神人，夏啟而冬閉……熊山，帝也”。有學(xué)者認(rèn)為，《山海經(jīng)》講的“熊山“，從名稱、地望、方位來(lái)看，即今神農(nóng)架。有趣的是，當(dāng)代科學(xué)家們通過(guò)考察后認(rèn)為：神農(nóng)架發(fā)現(xiàn)的熊不僅數(shù)量特多，而且種類最多，不愧是中國(guó)“熊的王國(guó)”。其中的“神人”，是屈原《山鬼》詩(shī)中的“山鬼”，即今轟動(dòng)全球的神農(nóng)架高大的“野人”?！靶苌?，帝也”，是說(shuō)神農(nóng)架是古代帝王的圣地，這位帝王，當(dāng)指炎帝神農(nóng)氏。
約公元前十一世紀(jì)，周成王將熊繹封于楚，“熊繹辟在荊山，蓽露藍(lán)縷，以處草莽，跋涉山林?！薄蹲髠?宣公十二年》也很贊賞楚先王熊繹“篳路藍(lán)縷，以啟山林”的艱苦創(chuàng)業(yè)精神。當(dāng)時(shí)的古荊山，包括今神農(nóng)架林區(qū)全境及房縣、興山、巴東、秭歸、保康等地。上海辭書(shū)出版社1987年出版的《中國(guó)成語(yǔ)大辭典》認(rèn)為：“篳路藍(lán)縷”這句成語(yǔ)，謂架柴車穿破衣去開(kāi)辟土地，后形容創(chuàng)業(yè)艱苦。而比熊繹早約兩千年的神農(nóng)氏，來(lái)到神農(nóng)架創(chuàng)業(yè)、采藥的處境，肯定更為艱險(xiǎn)。神農(nóng)架作為神農(nóng)氏駕臨、創(chuàng)業(yè)的領(lǐng)地，其地位是崇高的，“熊山，帝也”，指的就是這一史實(shí)。同時(shí)，“神農(nóng)架”名字本身就寓意著神農(nóng)氏當(dāng)年架柴車、穿破衣在神農(nóng)架、鄂西北一帶萬(wàn)山叢中披荊斬棘、搭架采藥的艱苦創(chuàng)業(yè)歷程。
“神農(nóng)架”的名稱直到清代才正式見(jiàn)諸方志，清同治年間編纂的《興山縣志》云：“老君山其最高處曰神農(nóng)架，懸崖峭立，林木蒙茸，人跡罕至”，“神農(nóng)架終年有積雪?！彪S后出版的《湖北通志?輿地志?山川四》記述：“老君山，在(興山)縣西八十里，高三千丈(《清一統(tǒng)志》)，山最高處曰神農(nóng)架，懸崖峭立，人蹤不至，每除夕聞爆竹鼓吹聲，土人以聲多卜來(lái)歲豐稔。”民國(guó)初年重修的《興山縣志》上也說(shuō)：“老君山高寒，屋瓦被凍、多坼，居民多以木為之。產(chǎn)赤蛇，長(zhǎng)五寸；有獨(dú)角獸，如羚羊，重千斤，明崇禎初獸見(jiàn)……山上有老君觀，觀旁有大人(即高大的“野人”)足跡，長(zhǎng)一尺，廣六寸”；“縣西北之神農(nóng)架，縣境第一高山也，神農(nóng)山脈出自四川……入縣境為神農(nóng)山，一名神農(nóng)架山?！?br/> “山最高處曰神農(nóng)架”，就是指今神農(nóng)架林區(qū)老君山、西面的神農(nóng)頂、大神農(nóng)架、小神農(nóng)架等高峰。
民間傳說(shuō)，遠(yuǎn)古時(shí)代太上老君曾從天宮來(lái)到神農(nóng)架煉過(guò)長(zhǎng)生不老仙丹，并與炎帝神農(nóng)氏一起建起冶金爐，冶煉鋼鐵打制農(nóng)具，為民造福。后來(lái)，人們就在這里修建了老君廟(老君觀)，供奉太上老君神像和神農(nóng)像，此山便稱為老君山；比老君山更高的山就稱為神農(nóng)山。這件事足以說(shuō)明，在人民心目中，神農(nóng)氏的貢獻(xiàn)是最大的，聲望是最高的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)天上的神仙?？上В@些廟宇寺觀均毀于近代。尤其令人感興趣的是，通過(guò)近些年的考察，神農(nóng)架的老君山到宋洛河一帶幾十里的山林中，蘊(yùn)藏著豐富的銅礦、金礦、鐵礦等，并且發(fā)現(xiàn)了一些古人在此開(kāi)采冶煉礦物的遺跡。八年抗戰(zhàn)時(shí)期，日本侵略軍未能打進(jìn)神農(nóng)架；然而在此之前，日本地質(zhì)師米山良輝慕名不遠(yuǎn)萬(wàn)里來(lái)到神農(nóng)架老君山旁的宋洛雙箭孔修建采礦井，采用水選法煉出銅和金。后來(lái)被當(dāng)?shù)厣矫駥⒚咨搅驾x驅(qū)逐出境，保護(hù)了神農(nóng)架的資源?？傊瑐髡f(shuō)與現(xiàn)實(shí)，基本證實(shí)了遠(yuǎn)古時(shí)代神農(nóng)氏前來(lái)神農(nóng)架冶煉鋼鐵打制農(nóng)具一事，并非完全空穴來(lái)風(fēng)。