鄭芝龍?jiān)嵰还?，出生在福建南安一個(gè)叫石井的小漁村里，他父親是當(dāng)?shù)氐囊粋€(gè)小官吏。明朝官員的俸祿是低的可憐的，一般的小官吏如果不貪腐，家人都養(yǎng)不活，鄭一官的父親比較廉潔，所以當(dāng)家里的小孩多起來(lái)的時(shí)候，這個(gè)家庭的生計(jì)就難以維持了。
　　鄭一官十七歲的時(shí)候，由于家里生計(jì)艱難不得不帶著兩個(gè)弟弟去澳門(mén)投奔從事海外貿(mào)易的舅父黃程。他很有經(jīng)商頭腦，外語(yǔ)天賦也不錯(cuò)，跟隨黃程干了三年之后，不但幫黃程把生意打點(diǎn)的妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)?，還學(xué)會(huì)了荷蘭語(yǔ)和葡萄牙語(yǔ)。
　　黃程見(jiàn)他學(xué)的差不多了，就把他送到日本平戶(hù)的華僑李旦門(mén)下。這李旦可不簡(jiǎn)單，他是當(dāng)時(shí)最有勢(shì)力的海商之一，資本雄厚，而且還有自己的船隊(duì)。鄭一官到了李旦門(mén)下之后更加勤勉了，對(duì)李旦更是“以父事之”，李旦看他能干又可靠，便將他收為義子，將一部分生意交給他打理。
　　鄭一官自此飛黃騰達(dá)，逐漸成為當(dāng)?shù)厝A僑的領(lǐng)袖，并且得到了德川幕府的優(yōu)待，成為當(dāng)時(shí)日本的顯赫人物之一。
　　有一句俗話(huà)叫做：機(jī)會(huì)總是留給有準(zhǔn)備的人，由于鄭一官會(huì)荷蘭語(yǔ)和葡萄牙語(yǔ)，李旦干脆將與荷蘭人的交易全部交給他打理，鄭一官又搭上了荷蘭人這條線(xiàn)。
　　那個(gè)時(shí)候荷蘭人正在和葡萄牙人、西班牙人爭(zhēng)奪海上霸權(quán)，為了壟斷對(duì)日貿(mào)易，荷蘭人竟然培養(yǎng)鄭一官去當(dāng)海盜，專(zhuān)門(mén)劫掠葡萄牙人和西班牙人從東南沿海發(fā)往日本的貨船。
　　從此鄭一官開(kāi)始了亦商亦盜的生活，在日本人和荷蘭人眼里，他是名聲顯赫的大海商，生意龐大、富甲一方；在葡萄牙人和西班牙人眼里他卻是一個(gè)臭名昭著的大海盜，燒殺搶掠、無(wú)惡不作。
　　鄭一官亦商亦盜的在海上混跡了兩年之后逐漸擺脫了荷蘭人的控制，開(kāi)始自立門(mén)戶(hù)，李旦去世之后他又繼承了李旦的大部分遺產(chǎn)，逐漸成為東南沿海最大的海商和海盜。
　　后來(lái)他又從內(nèi)地招來(lái)了鄭興、鄭明、鄭彩、楊耿、陳暉等部將，合稱(chēng)為“十八芝”，他也將名字改為鄭芝龍，不再叫鄭一官。
　　天啟末年，閩南發(fā)生嚴(yán)重旱災(zāi)，鄭芝龍趁機(jī)襲擊福建沿海地區(qū)，招攬災(zāi)民前往臺(tái)灣開(kāi)荒種地，沿海饑民和無(wú)業(yè)游民競(jìng)相投靠，動(dòng)輒數(shù)萬(wàn)人，鄭芝龍的勢(shì)力開(kāi)始急速膨脹，治下民眾達(dá)到幾十萬(wàn)，軍隊(duì)更是發(fā)展到了十多萬(wàn)！
　　那個(gè)時(shí)候大明可謂內(nèi)憂(yōu)外患，西北的農(nóng)民起義和東北的后金鐵騎攪的整個(gè)大明風(fēng)雨飄搖，根本就無(wú)力來(lái)剿滅海盜，只能招撫。
　　崇正元年七月，鄭芝龍接受福建巡撫熊文燦的招撫，率部降明，任“五虎游擊將軍”，坐鎮(zhèn)閩南，為大明守備沿海，以防海盜、倭寇還有荷蘭人的進(jìn)攻。
　　到崇正三年二月，鄭芝龍基本剿滅了福建沿海的海盜和倭寇，因功升至福建總兵，擁兵十多萬(wàn)，戰(zhàn)船上千艘，威震東南！
　　同年六月，他將愛(ài)子鄭森從日本平戶(hù)接回福建老家，為其聘請(qǐng)了科考出身的秀才，進(jìn)行啟蒙教育，然后又把他送到南都金陵增長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，激發(fā)他好學(xué)上進(jìn)。