????遼東的局勢越來越不利于大明。
　　
　　????天啟二年，熊廷弼和王化貞丟掉遼東除沈陽外最重要的堅城廣寧。這次戰(zhàn)役，熊廷弼主張堅守廣寧，而年輕卻又不懂軍事的王化貞，欲建功立業(yè)，在兵部的支持下，架空了熊廷弼，冒險出擊，最終導致慘敗。
　　
　　????廣寧城的十余萬守軍被努爾哈赤全殲。除四萬士兵被屠殺、不足五千士兵逃回寧遠城外，其余的士兵全部淪為建奴各旗的包衣。在廣寧之戰(zhàn)中，遼西附近的蒙古各部心態(tài)不一。
　　
　　????與建奴關(guān)系最為密切的科爾沁部，雖然沒有直接出動騎兵，卻利用離廣寧城最近的地域優(yōu)勢，積極為建奴刺探大明的軍事訊息。
　　
　　????名義上臣服大明的朵顏三部、察哈爾部坐山觀虎，不發(fā)一兵一卒，在廣寧陷落后，公開臣服建奴。
　　
　　????而與大明關(guān)系密切的土默特部，首領(lǐng)林丹汗是成吉思汗黃金家族的后人，一向蔑視建奴，對大明和建奴的廣寧之戰(zhàn)，出動了一萬騎兵協(xié)助廣寧守軍。但土默特部離廣寧最遠，廣寧的明軍又敗亡得很快，等土默特騎兵到達廣寧城時，建奴已經(jīng)平復了廣寧。
　　
　　????建奴不滿土默特部對大明的支持，出動優(yōu)勢兵力猛攻土默特援軍，他們寡不敵眾，在傷亡五千多人后，退回草原。
　　
　　????廣寧地處遼西走廊與蒙古草原的結(jié)合部，是大明與蒙古各部結(jié)盟的地域平臺。廣寧的陷落，使大明與蒙古各部的交流完全中斷，大明聯(lián)合蒙古對付建奴的計劃正式破產(chǎn)。
　　
　　????廣寧的陷落，讓一貫不關(guān)心宮外的天啟皇帝朱由校十分震怒，兵部受到的壓力很大。朱由校不得已啟用帝師孫承宗，以兵部尚書兼東閣大學士的身份經(jīng)略薊遼。
　　
　　????孫承宗采用“積極防御”的策略，以寧遠、錦州為核心，在寧錦一線建立大量的堡壘，步步為營，消弱建奴騎兵的優(yōu)勢。孫承宗修建堡壘雖然花掉數(shù)百萬銀兩，卻也保證了寧遠、錦州的安全，從天啟二年到天啟五年的四年中，努爾哈赤攝于孫承宗的威名，沒有侵略過寧錦一線。
　　
　　????但天啟五年五月，山海關(guān)總兵馬世龍，聽信自后金處逃歸的劉伯鏹的話，派兵渡過柳河，襲取耀州，卻中了建奴的埋伏，兵敗退回。
　　
　　????這本來只是一場微不足道的戰(zhàn)役，馬世龍雖然失敗，損失也不大。與遼東動輒數(shù)萬大軍傷亡相比，馬世龍的損失可以忽略不計。
　　
　　????不過孫承宗是東林黨人，在東林黨六君子被誅、首輔葉向高致仕后，以帝師的身份隱隱成為東林黨的首腦。
　　
　　????馬世龍的失利，閹黨當然不會放過這樣的機會，他們以馬世龍“損失馬匹六百七十匹”為名，大勢彈劾馬世龍，連帶著也把孫承宗給彈劾了。孫承宗上書天啟皇帝未果，一怒之下，自請罷官，回到家鄉(xiāng)北直隸的保定養(yǎng)老去了。
　　
　　????閹黨搞掉了孫承宗，卻沒有可以經(jīng)略薊遼的人。
　　
　　????閹黨以魏忠賢為核心，以宮中的太監(jiān)和東廠為班底，外圍是齊黨、楚黨。讓他們殺殺人、放放火、搞個栽贓陷害倒是拿手，如果帶兵，卻不是這塊料，加上現(xiàn)在遼東是個爛攤子，閹黨的人就更不敢接手了。雖然齊黨、楚黨都是外臣，但他們在斗不過東林黨的時候，就彎腰屈膝，拜倒在文人最看不起的閹人門下，自然沒有軍人的風骨。物以類聚，和他們有聯(lián)系的人，骨頭也硬不到哪兒去。
　　
　　????所以閹黨剛剛沉浸在搞掉孫承宗的興奮之中，轉(zhuǎn)眼就為沒人能擔任薊遼經(jīng)略而頭痛。
　　
　　????矮子中選將軍，最后，老實、聽話又有點木訥的高第，在天啟五年五月成為兵部尚書、薊遼經(jīng)略。
　　
　　????高第接管整個薊遼之后，全盤否定了孫承宗的“積極防御”策略，膽小怕事的他，采用“消極防守”的政策。為了讓關(guān)外的百姓過上安定的生活，防止他們在城破時遭到建奴的殺害，他要放棄關(guān)外的寧遠、錦州以及孫承宗花了數(shù)百萬銀兩建立的各個堡壘，撤回關(guān)外的百姓，全面退守山海關(guān)。
　　
　　????寧遠前道袁崇煥、總兵滿桂、參將祖大壽等人都是孫承宗的部下愛將，堅決不肯撤除寧遠，官司打到兵部，在朱由檢的暗示下，李春燁全力支持高第。結(jié)果袁崇煥、滿桂、祖大壽被革除一切職務。
　　
　　????高第的“消極防守”，沒有瞞過努爾哈赤的眼睛，在得知孫承宗離開遼東、致仕回鄉(xiāng)后，奴酋立刻盡起八旗十萬精銳，以廣寧為基地，氣勢洶洶地撲向?qū)庡\一線。
　　
　　????孫承宗給建奴的壓力太大了，他經(jīng)略薊遼四年，是建奴沒有從漢人手中奪得一寸土地、搶到一粒糧食的四年?，F(xiàn)在孫承宗致仕回鄉(xiāng)，努爾哈赤怎么能放過這么好的機會。
　　
　　????寧遠、錦州很快就被建奴占據(jù)，努爾哈赤的兵鋒已經(jīng)到達山海關(guān)外的前屯，隔著前屯與高第在山海關(guān)對峙。
　　
　　????但寧遠、錦州已經(jīng)是空城，建奴的八旗軍占據(jù)這兩座城市，并沒有得到多少器械馬匹，連糧食也只夠養(yǎng)活十幾只麻雀，而廣寧的糧食也不夠建奴人吃馬爵的。努爾哈赤盛怒之下，下令毀掉了寧錦一線孫承宗修建的所有堡壘。