卻說江南官場上自從這位賢制軍一番提倡，于是大家都明白他的宗旨所在，是見了洋人，無論這樣人如何強(qiáng)硬，他總以柔媚手段去迎合他，抱定了“釁不我開”四個(gè)字的主義，敷衍一日算一日，搪塞一朝算一朝。制臺(tái)如此，道、府不得不然；道、府如此，州、縣越發(fā)可想而知了。
幾個(gè)月前頭，不知那里死掉一個(gè)外國有名的教士。這教士在中國歲數(shù)也不少了，一年到頭，勸人為善，卻著實(shí)做些好事。偶爾地方上出了甚么民教不和的案件，只要這位教士到場，任你事情如何棘手，亦無不迎刃而解的。
所以各省的大吏亦都感激他。后來奏聞朝廷，不但屢次傳旨嘉獎(jiǎng)，而且還賞過他頂戴、匾額。由外洋進(jìn)來傳教的，總算數(shù)一數(shù)二的了。誰知皇天不佑好人，他年紀(jì)并不大，忽然得了一病就此嗚呼哀哉。他們?cè)诮痰娜碎_什么追悼會(huì)、紀(jì)念會(huì)，自有一番典禮，不用細(xì)表。
單說這位制臺(tái)大人，從前因辦交涉也受過他的好處，此時(shí)聽見他的兇信，立刻先打了一個(gè)電報(bào)，足足有好幾百字，去慰唁他的夫人、兒子，又特地派了自己的二少爺同著本省洋務(wù)局老總胡道臺(tái)，帶了吊禮，坐了輪船，前去吊唁。一直等到送過教士的夫人、兒子回國，方才回來。自有此一番舉動(dòng)，大眾愈加曉得，不但同在世的洋人往來酬應(yīng)必不可少，就是吊死送葬一切禮信也不能免的。因此便有些州、縣望風(fēng)承旨，借著應(yīng)酬外國人以為巴結(jié)制臺(tái)地步。
目下單說江寧府首府該管的一個(gè)六合縣。這六合縣在府北一百一十五里，離著省城較近，自然信息靈通。此時(shí)做這六合縣知縣的乃是湖南人氏，姓梅，名飏仁，號(hào)子賡，行二。
這人小的時(shí)候，諸事顢顢頇頇，不求甚解。偶然人家同他說句話，人家說東，他一定纏西；人家說南他一定纏北。因此大家奉他一個(gè)表號(hào)，叫他做“梅二纏夾”。幸喜他凡事雖然纏夾，只有讀書做八股卻還來得，居然到二十歲上掙得一名秀才，到二十七歲上又掙得一名舉人。有人說：他前一科就該得意的了，只因?yàn)橐皇装隧嵲姡恰捌狡狡截曝啤逼狡鸬?，后四韻忘記了，卻又鬧個(gè)“仄仄平平仄”，變成功仄起的了。因此，房官看到那里，圈不下去，就打了下來。批語上拿他三篇文章贊他天花亂墜，只可惜詩上倒了韻，不能呈薦，著實(shí)替他惋惜。等到出榜之后，梅飏仁領(lǐng)出落卷來一看，見是如此，不禁氣憤填膺，不怪自己錯(cuò)了韻，反罵主司去取不公，嘆自己“文章憎命”。當(dāng)時(shí)有他一個(gè)同窗聽了他的話，便駁他道：“子賡，你的文章并沒有薦到主司跟前，也不是你文章做得不好，是你詩上弄錯(cuò)了韻，出了岔子，是怪不得別人的?！泵凤r仁至此方才明白過來，曉得自己粗心所致。只是他命中注定有個(gè)舉人，到了下一科，便是他發(fā)達(dá)的那年，自古道：“福至心靈”，三場完畢，沒有出岔子，等到出榜，居然高高的中了。
梅飏仁的父親單名一個(gè)蔚字，是個(gè)候選通判。此時(shí)正跟了一位出使英國大臣鳳大人做隨員在上海。沒有等到聽見兒子的喜信，十天前頭，就跟了欽差坐了公司船起身。他父親的為人生性愛小，歡喜占便宜。離了上海還沒有三天，這日正值風(fēng)平浪靜，他一人飯后無事，便踱出來到處閑逛。后來走到一間房艙門里，齊巧這艙里的外國客人，因事到隔壁艙里同別的客人談天，忘記把自己艙門帶上。這梅蔚看了看艙內(nèi)無人，又見那張外國床上放著一個(gè)很大的皮包。他曉得外國人每逢出門，凡是緊要的東西以及銀錢等類都是放在這皮包里頭的，他便動(dòng)了垂涎之念，也不管自己是何職分，并是何身價(jià)，且忘記自己這趟跟著欽差出洋還是替國家增光來的，還是替國家丟臉來的，此時(shí)都不在念，一心一意只想偷他一票，以為：“我此時(shí)身在外洋，就是破了案，也沒有人認(rèn)得是我的。”主意打定，便躡手躡腳掩入房中，把個(gè)皮包提了就走。一提提到自家那間艙內(nèi)，急忙將門掩上，想把皮包打開來看，誰知又是鎖著的，后來好容易拿小刀子把皮包劃破了，把里面的東西一齊抖出，誰知這皮包內(nèi)只有一卷字紙、幾本破書、兩個(gè)“金四開”，此外一無所有。
他看了雖然失望，因想兩個(gè)“金四開”也值得好幾文錢，總算意外之財(cái)，這趟賣買未曾白做，便也甚是開心。后來那個(gè)失落皮包的客人當(dāng)時(shí)雖然也著實(shí)尋找，后來找不著，又因所失甚微，隨亦沒有追究，所以未曾破案。
船上因?yàn)樗侵袊鴼J差的隨員，每逢吃飯，都叫他跟著欽差一塊兒吃大菜。用的家伙，什么刀叉等類，有些都是金子打的，黃澄澄的著實(shí)可愛，而且也很值錢。他看了這個(gè)，又舍不得了，每逢吃飯，總要偷人家一兩件小家伙。而且非但他一個(gè)，連他的同事，一位候選知府，也同他一個(gè)脾氣。當(dāng)時(shí)船上因?yàn)椴畹臇|西多了，查來查去，方才查出是中國欽差隨員老爺們干的事。那船上的洋人便氣極了，不準(zhǔn)他們?cè)俚酱蟛烷g里去吃飯。欽差也曉得了，面子上很難為情，私底下叫了他二人過來，著實(shí)申飭他二人一頓。梅飏仁的父親還不服，說道：“咱們中國的錢被他們外洋弄去的也不少了，趁此拿他點(diǎn)東西也樂得的?！睔J差聽了格外生氣。到了倫敦，就想咨送他回國的，因?yàn)榻拥诫妶?bào)，曉得他的兒子中舉，因此才擱了下來。
后來還鬧出許多笑話，下文再表。
目下單說這梅飏仁中舉之后，接到他父親從英國寄回來的家信，自然有一番歡喜說話；接著又勉勵(lì)他，無非叫他潛心舉業(yè)，預(yù)備明年會(huì)試。末后說到自己，還要自己信口胡吹，說他自到外洋辦理交涉，同洋人如何接洽，洋人如何相信他，欽差如何倚重他。好在沒有對(duì)證，騙騙自己的兒子罷了?！毙派线€說：“我的底子不過通判，將來保舉雖然可靠，然而一保同知，再保知府，三保道員，其中甚費(fèi)周章，而且耽誤時(shí)日?！币馑枷虢袃鹤影鸭依锏膸桩€薄田，還有幾處市房，一齊盤給人家，拿出錢來，等兒子明年上京會(huì)試的時(shí)候，替他上兌捐一個(gè)分省補(bǔ)用知府，如此一保便成道員，似乎來的快些。
梅飏仁得信之后，遵照辦理。
等到事情辦妥，已經(jīng)過了新年，急急起身，跟了大幫舉子上京會(huì)試。
頭二場幸喜沒出岔子。到了第三場，他每策①止限定三百字，不知怎么一個(gè)不留心，多拽了一張，鬧了一個(gè)曳白①。他急了，便胡湊亂湊，把這條策多湊了一頁。雖然沒有被帖，然而每篇都是三百字，這篇鬧了個(gè)“大肚皮”，文理又不甚貫串，自然就吃了這大肚皮虧了。等到出榜，名落孫山，心上好不懊惱。一面急忙忙想替老人家把官捐好，便即出京。
?、俨撸嚎荚嚂r(shí)以問題出之于第（冊(cè)），令應(yīng)舉者作答，稱為“策問”，簡稱策，后來成為一種文體。
?、僖钒祝喊准埳现蛔治磳懡幸钒?，考試時(shí)交白卷或跳頁未寫，也叫曳白。
齊巧這年山西鬧荒，開辦急賑。忽有人同他說起：“目下只要若干銀子，捐一個(gè)大八成知縣，馬上就得了缺?！彼犝f不覺心上一動(dòng)，說：“老人家的保舉總在三年之后，等到開保的前頭再給他報(bào)捐也不為遲，何如我此刻先拿這錢自己捐個(gè)大八成知縣？倘或選得一個(gè)好缺，這兩年之內(nèi)，先賺上幾萬銀子，也未可知?！敝饕獯蚨?，便把老子的事情閣起，先辦自己的事。果然天從人愿，不到半年，便選到江南做實(shí)缺知縣去了?？偹闼龠\(yùn)亨通，一選就選到江南六合縣知縣。到省的時(shí)候還是前任制臺(tái)手里。前任制臺(tái)是個(gè)老古板，見面之后，問了幾句話，梅飏仁都是老老實(shí)實(shí)回答的。前任制臺(tái)喜歡他，說他是書生本色，因此并不留難，馬上就叫藩臺(tái)掛牌，飭赴新任。到任之后，公事一切尚稱順手，過了半年，無甚差錯(cuò)。
制臺(tái)既是古板，有些性情，同洋人交涉的事件，自不免就要據(jù)理直爭，不肯隨便了事，因此洋人在他手中不甚得意。上憲既如此，做下屬的也想以氣節(jié)自見，都要批駁洋人一兩件事情，以為表見之地。
這梅飏仁的為人，雖然沒有什么大閱歷，然而上司的意旨卻也不敢不留心；既留了心，還有什么不照著辦的。六合縣在內(nèi)地，同洋人來沒有什么交涉。一天有個(gè)教民欠了人家的錢不還，被他抓住了理，打了這教民一頓。
這教民本來是個(gè)不安分的，所以教士并不來保護(hù)他。梅飏仁因此揚(yáng)揚(yáng)自得，便上了一個(gè)稟帖，以顯他的能耐。齊巧前任制臺(tái)奉旨來京，未曾來得及批他這個(gè)稟帖，已經(jīng)交卸，后任就是現(xiàn)在這位媚外的新制臺(tái)了。在拉管卷內(nèi)看見這個(gè)稟帖，心上老大不高興，便說：“朝廷敦崇睦誼，視教民如赤子，不憚三令五申，叫地方官極力保護(hù)，該令豈無聞知？乃膽敢虐待教民，又復(fù)砌詞瀆稟，以為見好地步，實(shí)屬糊涂廖妄！除嚴(yán)行申飭外，并記大過三次，以為妄啟外釁者戒！”不倫不類，罵了下來。梅飏仁接著一看，賽如一盆冷水從頭頂上直澆下來，心想：“前任制憲是如此，后任制憲又是如此，真正叫我們做屬員的為難死了！但為今之計(jì)：當(dāng)王者貴，少不得跟著改變從前的宗旨，或者還可立腳?！狈彩浅醮纬鰜碜龉俚娜耍瑳]有經(jīng)過風(fēng)浪，見了上司下來的札子，上面寫著什么違干、未便、定予嚴(yán)參等字樣，一定要嚇的慌做一團(tuán)，意思之間，賽如上司已經(jīng)要拿他參處的一般。
后來請(qǐng)教到老夫子，老夫子譬解給他聽，說：“這是照例的話句，照例的公事，總是如此寫的。”頭一次他聽了，還當(dāng)是老夫子寬慰他的話，等到二次、三次弄慣了，也就膽子放大，不以為奇了。又凡是做官的人，如在運(yùn)氣頭上，一帆風(fēng)順的時(shí)候，就是出點(diǎn)小岔子，說無事也就無事。倘若正在高興頭上，有人打他一下悶棍，無論大小事件，他吃了這個(gè)癟子，心思登時(shí)不靈，手足也就登時(shí)無措了。
目下單表這梅飏仁到任已經(jīng)半年，各種什面都算見過，再加制憲垂青，公事順手，雖然他的為人平時(shí)有點(diǎn)顢頇，因在運(yùn)氣頭上，倒也并不覺得。只可惜忽然換了上司，變了局面，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)一釘子碰了下來，正是上文所說的，“在高興頭上，被人打了一下悶棍”，登時(shí)弄得兩眼漆黑，走頭無路。一回又想做好官：“索性同上司去碰上一碰，就是革職，也博個(gè)強(qiáng)項(xiàng)聲名。”一回又想：“自己巴結(jié)到這個(gè)官，也很不容易，而且缺分又好。倘或同上頭鬧翻了，莫說參官，就是撤任，在省里閑空起來，這是何犯著呢！況且這捐官的錢原是預(yù)備替老人家過班的，如今還沒有補(bǔ)上這個(gè)空子，已經(jīng)把功名丟掉，怎么對(duì)得住老人家呢?！庇写藥讉€(gè)講究，少不得就要委曲下來，改換自己的宗旨。照此看來，人家雖稱他為“纏夾先生，”其實(shí)他并不纏夾。但是他自從受了這個(gè)癟子，少不得氣焰登時(shí)矮了半截，不但精神委頓，舉止張皇，就是說話也漸漸的言無倫次了。六合離省城最近，制臺(tái)一舉一動(dòng)，都有耳報(bào)神前來報(bào)給他的。他見制臺(tái)是如此舉動(dòng)，越發(fā)懊悔他自己的從前所為，只因矯枉過正，就不免鬧出笑話來了。
南京城里回子頂多，因此這六合的地方也就不少。有天一個(gè)回子被一個(gè)人扭到衙門里喊冤。喊冤的人叫盧大，回子叫馬二。盧大控告馬二，說被馬二一拳頭打掉他一個(gè)門牙，淌了若干的血。同馬二評(píng)理，馬二不服，掄起拳頭，接連又是三拳，現(xiàn)在腰里膀上都受了重傷，所以扭來求大老爺伸冤。
其時(shí)，正值梅大老爺早堂未散，一聽是斗毆小事，合吩咐把兩造帶到案前跪下。梅大老爺先把名字問個(gè)明白，然后又追問為什么彼此打架。盧大尚未開口，馬二先搶著說。才說得一句“回大老爺?shù)脑挕保反罄蠣敃缘盟潜桓嫘袃创蛉说娜?，心上先有三分不愿意，他便把眼睛一楞，拿驚堂木一拍，罵了聲“忘八蛋！老爺還沒有問到你，用你插嘴！”兩邊差役一見老爺動(dòng)氣，便一齊吆喝：“不準(zhǔn)多嘴！”老爺至此，方才細(xì)問盧大端的。
盧大道：“小的在南街上王公館里管廚。王公館的主人喜歡吃燒鴨子。
這馬二店里，油雞、燒鴨子、咸水鴨子都有。小的整天上街買菜，總到他店里買半只燒鴨子。這天買了菜回來，又到他店里，小的就拿菜籃子往他柜臺(tái)一擺，他就同小的翻起來了。小的同他講理，說：‘我同你也算老主顧了，就是借你的柜臺(tái)擺擺籃子也不打緊，用不著這個(gè)樣子。’”梅大老爺說：“是啊，他怎么樣呢？”盧大道：“他把眼睛一豎，說道：‘別的事情咱同你講朋友，這個(gè)可來不得！’”梅大老爺?shù)溃骸澳阍趺凑f呢？”盧大道：“我說：‘我的籃子擺末已經(jīng)擺了，收不回去的了。你待怎么我的？’青天大老爺！這馬二聽到這里，也不同小的再說什么，便伸過來一拳頭。小的一個(gè)不防備，早把小的的門牙打下來了，現(xiàn)在還在這里尚血哩。小的趕著問他為什么打人，他舉手又是三拳，這可把小的打壞了?！泵反罄蠣斠宦犨@話，便把驚堂木一拍，臉上露著一團(tuán)怒氣，指著馬二罵道：“好個(gè)混帳王八蛋！他借你柜臺(tái)擺擺籃子，什么大不了的事！你膽敢行兇打人，這還了得！”說著，就伸手到簽筒里去抓簽，想打馬二的板子。
那馬二急了，便在地下碰頭，說道：“我的老爺！你聽明白了再動(dòng)氣，小的是在教啊?！泵凤r仁上次原是因?yàn)榇蛄私堂?，碰了制臺(tái)釘子，這番一聽“在教”二字，不覺心上畢拍一跳，忙從簽筒里先把那只手收了回來，心上獨(dú)自想道：“好險(xiǎn)呀！幾乎鬧出點(diǎn)事情來！”一面拿袖子擦頭上的汗，一面又吩咐馬二快說。說話時(shí)，那梅大老爺?shù)哪樕呀?jīng)平和了許多，就是問話的聲音也不像先前之疾言厲色了。當(dāng)下只聽得馬二回道：“大老爺明鑒：小的從老祖宗下來一直在教?！泵凤r仁道：“原來你是世代在教。你們教里的規(guī)矩我曉得的。快起來，快起來，不要你跪著說話?！庇谑邱R二站立在公案西邊，原告盧大倒反跪在下面。