冬去春來(lái)，轉(zhuǎn)眼就到了乾隆五十四年。
季春時(shí)節(jié)，關(guān)外大地依舊千里冰封，而深處內(nèi)陸的漢江兩岸已經(jīng)是春暖花開(kāi)。
黃昏時(shí)分，炊煙晚霞藹藹如幕，幾條烏篷船自漢江逆流而上，停在了襄陽(yáng)府城大北門(mén)外的碼頭上。打頭的一條烏篷船上，徐大用彎腰走出船艙，直起身伸了個(gè)大大的懶腰。
回首望去，帆檣滿江，商賈云集。江岸上人流如織，穿梭不停。小販們的吆喝，飯鋪食攤上抄鍋弄鏟、坫板上砍切剁削之聲，蔥姜蒜沫雜著肉香流香四溢，徐大用的肚子不禁發(fā)出了咕咕聲。
此時(shí)五條船上的人也紛紛探頭出艙，不一會(huì)兒竟冒出來(lái)二三十人。這些人看著岸上熱鬧的景象指指點(diǎn)點(diǎn)，興奮異常。自從過(guò)了泌陽(yáng)，他們已經(jīng)在船上坐了好幾天了，早都悶的不行。
“徐大哥，從這里到重慶府還多遠(yuǎn)？”
聽(tīng)了身邊年輕人的問(wèn)話，徐大用笑著道：“還遠(yuǎn)著呢！得從襄陽(yáng)坐船到荊州，順著長(zhǎng)江一直向西，還得花一個(gè)月的時(shí)間?！?br/>
年輕人驚訝道：“乖乖！這么遠(yuǎn)！”
說(shuō)罷，他不自覺(jué)的抬手就要摘掉頭上的瓜皮帽。徐大用眼尖手快，一看連忙攔住，低聲道：“小心辮子，這里可不是蘇北，咱們得萬(wàn)事小心為上?！?br/>
年輕人尷尬的一笑，隨即抱拳道了聲謝。
此時(shí)天色已經(jīng)昏暗，所以岸上的人很難看清五條船上這些人的相貌。若是在白天，很多人一定會(huì)注意到這些人和其他船上的水手有著明顯不同。他們遠(yuǎn)沒(méi)有這個(gè)時(shí)代水手苦力的那種黑黝黝的臉龐，也沒(méi)有敞開(kāi)懷露出那骨節(jié)畢露的胸腹。
這些人大部分都是面色紅潤(rùn)、身材精悍強(qiáng)壯，只不過(guò)由于連日坐船，有些人的臉色看上去蠟黃，一看就是暈船鬧的。
徐大用這時(shí)對(duì)身旁的一個(gè)漢子道：“張兄弟，岸上人多眼雜，李順陪你們留在船上。我得先去巡檢司驗(yàn)了票照?！?br/>
那位姓張的漢子點(diǎn)點(diǎn)頭道：“快去快回?！?br/>
半個(gè)時(shí)辰后，去完巡檢司的徐大用順著江岸來(lái)到小北門(mén)附近的一間名叫“康茂記”的小飯鋪。這里地方不大，生意卻很紅火，四周店鋪青燈紅燭輝映，碗碟叮當(dāng)、喧鬧打趣扯閑話的聲音交相錯(cuò)合。
“聽(tīng)說(shuō)你家酸漿面最拿手？”
伙計(jì)一聽(tīng)連忙過(guò)來(lái)招呼：“好叫客官知曉，我家酸漿面全襄陽(yáng)第一。早上燉的羊湯、新摘的野香椿做的煎餅也是鼎鼎有名?！?br/>
“真他媽會(huì)吹牛！”徐大用笑罵著，隨即道：“每樣來(lái)四十份，送到江邊掛著‘黃升泰’旗子的船上去?！?br/>
“四十？”那伙計(jì)一聽(tīng)嚇了一跳。
“怎的？送上門(mén)的買(mǎi)賣(mài)都不做？”
那伙計(jì)已經(jīng)醒過(guò)味兒來(lái)，心說(shuō)這單做完了就能提早關(guān)門(mén)上板了，于是忙不迭的點(diǎn)頭道：“做！做！”
徐大用點(diǎn)點(diǎn)頭便從懷里取出錢(qián)袋，取了一小塊碎銀遞到伙計(jì)手中，道：“夠不夠？”
伙計(jì)接過(guò)就著旁邊的氣死風(fēng)燈一看，頓時(shí)大喜，連連道：“多了多了?！?br/>
徐大用四下看了看道：“切只羊一并送過(guò)去好了。這些日子天天跑船，不是吃魚(yú)就是吃蝦，嘴里寡淡的緊?！?br/>
看著徐大用坐到一旁等候，那伙計(jì)連忙給上了茶，隨即一蹦三尺高，跑到后廚叫道：“爹！來(lái)大買(mǎi)賣(mài)了！”
自去年清明過(guò)后，徐大用接了趙新的命令，便帶著人前往了南巴老林，準(zhǔn)備招收流民送去北海鎮(zhèn)。然而等他到了那里，這才發(fā)現(xiàn)之前想的過(guò)于簡(jiǎn)單了。
在另一時(shí)空孕育出“川楚白蓮教大起義”的三省交界地區(qū)，事實(shí)上是由兩塊原始山林組成，統(tǒng)稱(chēng)為“南巴老林”。
一塊是北部的“南山老林”，從陜西略陽(yáng)經(jīng)鳳縣向東，經(jīng)寶雞、鄖縣、周至、洋縣、寧陜、孝義、鎮(zhèn)安、山陽(yáng)、洵陽(yáng)，至湖北之鄖西。
另一塊則是南部的“巴山老林”，從陜西寧羌、褒城向而東，經(jīng)四川南江、通江、巴州、太平、大寧、開(kāi)縣、奉節(jié)、巫山，再?gòu)年兾髯详?yáng)、安康、平利到至湖北竹山、竹溪、房縣、興山、保康。
從明代初期開(kāi)始，南巴老林地區(qū)被朝廷定為禁地，嚴(yán)禁外人進(jìn)入，以免產(chǎn)生鞭長(zhǎng)莫及之患。后來(lái)因天災(zāi)人禍不斷，自明代中葉之后，老林區(qū)域逐漸成為流民天然的避難所。
不管是流民還是盜匪竊賊，只要是往山里一鉆，面對(duì)連天蔽日的原始森林，不管是鄖陽(yáng)府還是所屬六縣的官差衙役，只能是望山興嘆。山中各村一旦有事，周?chē)目h衙幾天后才能獲悉消息，然后又得花費(fèi)好幾天過(guò)去處理，政令上通下達(dá)極為不暢。
這兩片地區(qū)山高谷深，叢茂林密，山地面積極為遼闊，然而卻是土地貧瘠，物產(chǎn)匱乏，山中皆是人跡罕至所在。除了漢水、徙河、吉水河和白河等支流可行船外，陸路交通極為不便。
想當(dāng)初明末清初的“夔東十三家”就盤(pán)踞在南巴老林地區(qū)，正是因?yàn)榻煌ú槐?，大軍難行，一直堅(jiān)持抵抗到康熙三年，才被清廷調(diào)集秦、豫、湖廣三省兵馬將其徹底剿滅。
谷自大小金川戰(zhàn)役以來(lái)，清廷在川陜鄂等地大肆征調(diào)賦役，使得府庫(kù)皆空，州縣疲敝。肥沃的川西平原因?yàn)橥恋丶娌⒂l(fā)嚴(yán)重，貧民身無(wú)立錐之地，紛紛破產(chǎn)、離鄉(xiāng)遠(yuǎn)徙，而川東地區(qū)雖然土地貧瘠，可因?yàn)榈貜V賦輕，所以周邊各省流民不斷匯聚于此，尤其以川、豫兩省流民最多。
說(shuō)起來(lái)，要不是趙新當(dāng)初在射陽(yáng)湖的田莊上把收元教的教首孫貴遠(yuǎn)和大徒弟詹正林給一鍋端了，那幫人包括王聰兒母女已經(jīng)跑到了襄陽(yáng)傳教，危害更甚。
然而當(dāng)徐大用先后抵達(dá)鄖西和竹山兩地后，才發(fā)現(xiàn)事情遠(yuǎn)比他打聽(tīng)到消息更加復(fù)雜。他要面對(duì)的不止是混元、大乘、八卦、離卦等白蓮教分支教派，還有一個(gè)重要的民間秘密會(huì)社--“啯嚕子”。