到了五月中旬，前方報(bào)來的不再是捷報(bào)，而是兇訊。
　　?
　　??依著原先太宗所訂的軍事部署，大軍分三路出兵：東路由曹彬等率領(lǐng)為宋軍主力，采取緩慢行軍戰(zhàn)術(shù)，虛張聲勢(shì)，向幽州進(jìn)發(fā)，以牽制遼軍的主力；中、西路軍分別由田重進(jìn)和潘美率領(lǐng)，同時(shí)出擊，速戰(zhàn)速?zèng)Q，吃掉遼軍右翼，然后中、西路軍會(huì)合東進(jìn)，與東路主力合勢(shì)攻取幽州。北伐開始后不久，西路軍收復(fù)了云、應(yīng)、寰、朔等四州；中路軍也攻下了飛狐、靈丘、蔚州。因此上捷報(bào)頻傳。
　　?
　　??但是遠(yuǎn)在前方的曹彬東路軍，眼見田重進(jìn)部潘美部捷報(bào)頻傳，不由心中著急，再者此時(shí)見一路打來，遼軍一擊即潰，實(shí)無太大的作戰(zhàn)能力。如此緩緩行軍，何時(shí)能到幽州。一急之下，副將崔彥進(jìn)提議加速行軍，攻城克府直抵幽州，同時(shí)也可援助其他方面軍作戰(zhàn)。曹彬雖覺不妥，然而一戰(zhàn)下來，新城固安等一擊即破，軍心大振，緊接著，又攻下了琢州等地。
　　?
　　??中、西兩路宋軍頻頻進(jìn)攻，屢戰(zhàn)屢捷，實(shí)屬意料之中，然而東路軍進(jìn)展神速，一路奏捷，連太宗也頗為驚訝。由于東路軍打的是勝仗，固屬嘉獎(jiǎng)之列。因此，即使曹彬的行動(dòng)與事先部署相悖，太宗依然下旨嘉獎(jiǎng)。
　　?
　　??整個(gè)計(jì)劃就這樣開始打亂了，北伐部署就這樣開始走調(diào)。曹彬占領(lǐng)涿州后，父老鄉(xiāng)親見中原大軍到來，百姓簞食壺漿，以迎王師。對(duì)著大軍牽衣相泣道：“自五代十國(guó)以來，我等生活在胡虜之下，已近百年了。數(shù)代祖輩對(duì)南相望，不得歸骨故鄉(xiāng)。如今有生之年，又能見到中原大軍到來，真是三生有幸哪！”場(chǎng)面之熱烈，令人不禁淚下。
　　?
　　??曹彬也不禁唏噓不已，可是此時(shí)面臨著的，不僅是大軍的糧草問題，連城中百姓的糧食也無著落。遼軍撤退之時(shí)，早將城中糧草盡行轉(zhuǎn)移掉了。
　　?
　　??遼帥耶律休哥奉蕭太后旨，采用堅(jiān)壁清野之計(jì)，令曹彬軍無糧無草，不得前行，只得退兵補(bǔ)充糧草。遼軍以逸等勞，采用游擊戰(zhàn)術(shù)，讓曹彬軍疲于奔命。等曹彬軍糧草補(bǔ)齊再次進(jìn)攻涿州不成，退兵之時(shí)，在歧溝關(guān)中了耶律休哥的埋伏，兵馬折損了大半，曹彬敗退至易州。
　　?
　　??敗績(jī)報(bào)至京城，太宗大驚，曹彬大軍的敗退，使得原計(jì)劃中三軍會(huì)師幽州城下的布置已經(jīng)失敗。此時(shí)田重進(jìn)部和潘美部已經(jīng)深入遼境，若是再遭伏擊，后果不堪設(shè)想。因此立即下旨，令曹彬、崔彥進(jìn)、米信立刻回京，命田重進(jìn)部撤軍回屯定州，潘美部全線撤軍返回還代州，念原云、應(yīng)、寰、朔四州的百姓盼歸故土，令潘美護(hù)送四州百姓返回宋境，與吐谷渾各部族百姓分置河?xùn)|、京西等地。
　　?
　　??大軍敗績(jī)，對(duì)于潘蝶來說，不亞于晴天霹靂。然而更大的風(fēng)雷仍在后面。潘美人未返京，已經(jīng)有人伏闕告狀。由于潘美副將楊業(yè)戰(zhàn)死寰州，楊業(yè)之妻折氏上奏，狀告主帥潘美和監(jiān)軍王侁指揮有誤，不依約定，致使楊業(yè)全軍覆滅，楊業(yè)被擄絕食而死。
　　?
　　??“這楊業(yè)是什么人？憑什么他的死，要怪到爹爹的頭上來？”潘蝶看著潘美斑白的頭發(fā)，忍不住問道。
　　?
　　??也不過是半年功夫，潘美似乎老了足足十年，頭上陡然多了許多白發(fā)，潘蝶看著老父的蒼老，心中暗暗驚懼，原來這樣一個(gè)仿佛山一樣可依靠的人，蒼老下來，竟然也會(huì)如此之快。想著他出征時(shí)大將軍威風(fēng)八面，如金甲神人似地。與此時(shí)躺上病榻上的老人，竟是判若兩人了。