????平老太太便笑著與周夫人寒暄起來(lái)：“先前妹妹打人送去保定的京城土儀和禮物我們?nèi)叶己芟矚g，讓妹妹費(fèi)心了?！?br/>
????周夫人忙笑道：“不過(guò)一點(diǎn)小小的心意罷了，相較于姐姐對(duì)小女的恩同再造，實(shí)在不成敬意，姐姐喜歡就好。對(duì)了，怎么不見(jiàn)蘊(yùn)姐兒和貴府的小姐們？”
????這便是想與平家做通家之好的意思了，說(shuō)來(lái)原配的娘家與繼室的娘家好得親如一家的也不是沒(méi)有，平老太太縱為了顧蘊(yùn)，也不會(huì)拒絕，遂命丫鬟：“去將二小姐三小姐和表小姐都請(qǐng)了來(lái)。”
????丫鬟應(yīng)聲而去，不多一會(huì)兒便引著顧蘊(yùn)與平沅平瀅進(jìn)來(lái)了。
????周夫人不待平沅與平瀅拜下，已一手一個(gè)拉了起來(lái)，笑道：“兩位小姐都明珠朝霞般，叫我都不知道該夸什么才好了?！比缓笠蝗速p了一對(duì)赤金嵌紅寶的鐲子，鐲子沉甸甸的倒還罷了，關(guān)鍵上面嵌的紅寶石都有指甲蓋大小，實(shí)在是大手筆。
????好在平沅與平瀅也是見(jiàn)過(guò)不少好東西的，見(jiàn)平老太太只說(shuō)：“她們小人家家的，妹妹不拘賞個(gè)什么也就是了，賞這么貴重的東西，沒(méi)的白折了她們的福。”并沒(méi)有不讓她們收下，便落落大方的向周夫人道了謝，將鐲子收下了。
????周夫人這才又看向顧蘊(yùn)，笑道：“外祖母答應(yīng)給你打的百寶瓔珞也已在打了，至多明兒你弟弟滿月時(shí)，你就可以戴上了。”
????顧蘊(yùn)少不得屈膝道謝，對(duì)周夫人動(dòng)不動(dòng)就賞她這樣那樣的行徑，頗有些無(wú)奈，尤其是這百寶瓔珞，當(dāng)初她不是拿話來(lái)岔開了的嗎？
????見(jiàn)過(guò)周夫人后，顧蘊(yùn)姐妹幾個(gè)也就退下了，總不能把顧菁姐妹一直扔在花園里罷？
????周夫人這才說(shuō)起周望桂新添的兒子來(lái)，“……剛生下來(lái)時(shí)小貓兒一樣，不怕姐姐笑話，我心里真真是捏了一把汗，惟恐養(yǎng)不活，怕女兒見(jiàn)了傷心，還不敢表露出絲毫來(lái)，誰(shuí)知道就是那么個(gè)小小的人兒，卻比足月的孩子還能吃，這才十來(lái)日功夫呢，已經(jīng)長(zhǎng)大好些了，等明兒小女出了月子，我再帶了他們母子登門叩謝姐姐的恩德?！?br/>
????周夫人既與平老太太平輩，周大人的官階又比平大老爺高，她自然不能親自對(duì)平老太太下跪謝恩，那就不是在謝平老太太，是在為難平老太太了，所以她才會(huì)說(shuō)待周望桂出了月子后，帶他們母子前來(lái)給平老太太磕頭。
????平老太太忙笑道：“也是周家侄女有福氣，不然我縱有仙丹妙藥也一樣于事無(wú)補(bǔ)。至于妹妹說(shuō)的‘叩謝’什么的，實(shí)在大可不必，倒是可以帶了孩子讓我瞧瞧，說(shuō)來(lái)這孩子也算是我的外孫不是？”
????顯陽(yáng)侯府的門她是至死都不會(huì)再登了，要見(jiàn)周望桂的孩子，的確只能周望桂帶到平家來(lái)，倒不是仗著對(duì)周望桂和周家有恩就倚老賣老。
????周夫人也正是知道這一節(jié)，才會(huì)這般說(shuō)的，聞言笑道：“福哥兒自然是姐姐的外孫，就跟蘊(yùn)姐兒是我的外孫女兒是一樣的?！?br/>
????頓了頓，“說(shuō)到蘊(yùn)姐兒是我的外孫女兒，這里也沒(méi)有外人，我有話就直說(shuō)了。其實(shí)是這樣的，我瞧著蘊(yùn)姐兒這孩子實(shí)在好，又懂事又能干，我愛(ài)得跟什么似的，便起了一個(gè)念頭，想將她求了家去做孫媳婦，我們家的孫子，不是我自夸，雖不敢稱人中龍鳳，卻也是萬(wàn)中無(wú)一，只要姐姐愿意，我明兒便將幾個(gè)與蘊(yùn)姐兒年齡相當(dāng)?shù)膶O子帶了來(lái)，讓姐姐過(guò)目，未知姐姐意下如何？”
????言下之意，周家與顧蘊(yùn)年紀(jì)相當(dāng)?shù)纳贍斎纹嚼咸?，自謂已將誠(chéng)意做到了十分。
????卻不知平老太太才聽(tīng)了祁夫人替沈騰說(shuō)項(xiàng)，心里已是拿不準(zhǔn)主意，如今又聽(tīng)得周夫人為自家的孫子們說(shuō)項(xiàng)，就更是拿不準(zhǔn)主意了，既有一種“吾家有女初長(zhǎng)成”，“一家有女百家求”驕傲，想著不管怎么說(shuō)，且先見(jiàn)過(guò)人再說(shuō)，若是沈家少爺與周家少爺都比謙哥兒出色，自然不能委屈了蘊(yùn)姐兒；又有些替自家孫子擔(dān)心與不值，自家的孫子自是最好的，可萬(wàn)一蘊(yùn)姐兒偏就只拿他當(dāng)哥哥呢，他知道后得有多難過(guò)？
????一時(shí)間端的是左也難右也難。
????祁夫人心里則早已是警鈴大作，原來(lái)周夫人竟也打著將蘊(yùn)姐兒聘為自家媳婦的意思，周家的少爺們她雖沒(méi)見(jiàn)過(guò)，聽(tīng)侯爺以往提及，倒都及不上騰哥兒出色，可平老太太這不是還沒(méi)有個(gè)準(zhǔn)話兒給她嗎，如今倒好，內(nèi)憂未除，外患又添！
????平大太太還不知道沈騰的事，聽(tīng)得周夫人為自家的孫兒求顧蘊(yùn)，第一反應(yīng)就是蘊(yùn)姐兒可是二弟妹瞧中的媳婦，也是三侄兒的心上人，可不能讓周家的人截胡了去，繼母的娘家人如何及得上親生母親的娘家人貼心？
????她見(jiàn)平老太太不說(shuō)話，便打算開口將此事岔開，周夫人見(jiàn)婆婆不接她的茬兒，自然也就知道他們家對(duì)周家的親事無(wú)意了。
????不想平大太太還未及開口，周夫人已又道：“我知道我初次見(jiàn)姐姐便提出此事，實(shí)在有些唐突了，可我是真的喜歡蘊(yùn)姐兒，我也可以向姐姐保證，將來(lái)一定會(huì)善待蘊(yùn)姐兒，不說(shuō)讓她像在娘家時(shí)一般尊貴，卻絕不會(huì)讓她受一絲半點(diǎn)兒委屈。姐姐可能不知道，我們周家因祖上便是武將出身，家里從來(lái)沒(méi)有養(yǎng)小老婆通房丫頭之類亂七八糟的事兒，再就是我們周家數(shù)代經(jīng)營(yíng)下來(lái)，也算是有一定的家底，我可以向姐姐誓，我絕不是沖著蘊(yùn)姐兒的嫁妝去的，何況姐姐與蘊(yùn)姐兒對(duì)小女都有再造之恩，我們家若是敢對(duì)蘊(yùn)姐兒有一點(diǎn)不好，天理都難容?！?br/>
????見(jiàn)平老太太聽(tīng)住了，忙又補(bǔ)充道：“而且我們家說(shuō)是蘊(yùn)姐兒的外家與舅家，卻又不是親生的，不但不會(huì)讓人覺(jué)得蘊(yùn)姐兒是我們周家養(yǎng)的童養(yǎng)媳，就看輕了她，將來(lái)她若真受了什么委屈，傳揚(yáng)開來(lái)，旁人也只會(huì)說(shuō)我們的不是。反倒是換了親舅家，蘊(yùn)姐兒自己也不好說(shuō)嘛，旁人知道了也不好說(shuō)我們的不是，總是親舅家，總是親舅舅舅母與親表哥，再委屈她能委屈她到哪里去，別是她小題大做罷？姐姐請(qǐng)細(xì)想是不是這個(gè)道理?！?br/>
????平心而論，周夫人的話的的確確的都是在為顧蘊(yùn)考慮，若不是真心喜歡顧蘊(yùn)，若不是真如她所說(shuō)的，拿顧蘊(yùn)當(dāng)自己的外孫女兒，她再說(shuō)不出這樣推心置腹的話來(lái)。
????只是她卻不知道，她是說(shuō)者無(wú)心，誰(shuí)知道偏就刀刀在往平老太太的心窩上戳，平謙可不一直對(duì)顧蘊(yùn)上心嗎，果真顧蘊(yùn)將來(lái)嫁了平謙，豈非要被人說(shuō)平家是拿顧蘊(yùn)拿自家的童養(yǎng)媳在養(yǎng)，指不定還圖謀著她的嫁妝了？
????且舅母與婆母如何能一樣，你做姑娘時(shí)與小姑子打鬧與長(zhǎng)輩撒嬌做舅母的可能會(huì)覺(jué)得你直率嬌憨，你做兒媳時(shí)再這樣舅母就只會(huì)覺(jué)得你輕狂不穩(wěn)重了，不然也不會(huì)有“婆媳永遠(yuǎn)是天敵”這一說(shuō)法了！
????以致平老太太心里的驕傲啊擔(dān)心啊不值啊什么的統(tǒng)統(tǒng)都飛到了九霄云外去，只剩下滿滿的煩躁，幾乎就要忍不住反駁周夫人，什么養(yǎng)童養(yǎng)媳，這世間親上做親的人家不知凡幾，難道家家都是在養(yǎng)童養(yǎng)媳了？
????還說(shuō)什么他們家沒(méi)有養(yǎng)小老婆通房丫頭之類亂七八糟的事兒，難道平家就有了，而且迫于正室的威壓不敢養(yǎng)或者只敢私下養(yǎng)，與心甘情愿不養(yǎng)能一樣嗎？
????再說(shuō)家底，周家家底厚，難道平家就是什么寒門祚戶不成？
????而且二兒媳的人品她了解，絕不是那等苛待自己的兒媳之人，自然也就不存在蘊(yùn)姐兒受了委屈也不好意思說(shuō)出來(lái)，或是沒(méi)地兒說(shuō)理一說(shuō)了，何況還有二兒子，親舅舅難道還能委屈了蘊(yùn)姐兒不成？
????可是屋里還有個(gè)祁夫人，后者也打著蘊(yùn)姐兒的主意，這話她能當(dāng)著祁夫人的面兒說(shuō)出來(lái)反駁周夫人嗎？
????她和二兒子二兒媳的意思，都是至少也要等到年底或是明年年初，蘊(yùn)姐兒年紀(jì)再大一些后，才慢慢向她透露平謙的意思，問(wèn)她是個(gè)什么意思，若是現(xiàn)在她就反駁周夫人的話，回頭蘊(yùn)姐兒不也知道了？
????平老太太只能強(qiáng)忍下滿心的不豫，笑道：“蘊(yùn)姐兒到底年紀(jì)還小，不怕告訴妹妹，她的親事，我還真從沒(méi)想過(guò)，一心只想多留她幾年，待她年紀(jì)再長(zhǎng)幾歲后，再慢慢兒的尋訪，也省得重蹈了當(dāng)年我那苦命女兒的覆轍……”
????說(shuō)著拿帕子拭了拭眼角，自嘲一笑道：“嗐，瞧我，貴客臨門，我偏說(shuō)起這些掃興的事兒來(lái)，該罰該罰。對(duì)了，時(shí)辰也不早了，老大媳婦你打個(gè)人去廚房傳話，盡快把席面抬上來(lái)，我定要好生敬周夫人與你祁家表妹三杯酒才好。”
????平大太太忙打了自己的丫鬟去傳話，又命另一個(gè)丫鬟去園子里請(qǐng)姑娘們?nèi)ァ?br/>
????這便是在變相的婉拒自己了，周夫人又豈能不明白，心里不免生出了幾分不豫來(lái)，她都已拿出十二分的誠(chéng)意孫子任挑了，平家老太太還想她怎么樣？難道她的孫子們配不上蘊(yùn)姐兒不成？
????但轉(zhuǎn)念一想，抬頭嫁女低頭娶媳，這種事本來(lái)男方的姿態(tài)就要放低一些，方顯得對(duì)女方尊重，且平老太太只說(shuō)蘊(yùn)姐兒年紀(jì)還小，又沒(méi)把話說(shuō)死，那事情便大有轉(zhuǎn)機(jī)。
????話說(shuō)回來(lái)，一個(gè)好媳婦旺三代，蘊(yùn)姐兒那么好的姑娘，待再大個(gè)兩三歲，是定然不愁嫁的，也不怪平老太太輕易不肯松口，自己今日才是來(lái)第一次，只要自己來(lái)得次數(shù)多了，讓平老太太越看到自己的誠(chéng)意，還怕不能心想事成？
????這般一想，周夫人心里那幾分不豫便都散了去，與平老太太說(shuō)笑起來(lái)：“三杯怎么夠，至少也得六杯才成?！?br/>
????祁夫人眼見(jiàn)平老太太變相的拒絕了周夫人，一則以喜一則以憂，喜的是平老太太雖也沒(méi)答應(yīng)她，到底還說(shuō)要與兒子兒媳們商量后再給自己準(zhǔn)話，那沈騰的機(jī)會(huì)至少比周家少爺們的機(jī)會(huì)大；憂的則是看周夫人那副勢(shì)在必得的架勢(shì)，萬(wàn)一回頭平老太太真被她打動(dòng)了該怎么辦，她畢竟只是姨母，話哪敢說(shuō)得像周夫人那么滿，萬(wàn)一回頭九妹妹做不到該怎么辦？
????不過(guò)到了祁夫人這個(gè)年紀(jì)這個(gè)地位，若連這點(diǎn)城府都沒(méi)有，也趁早別出門了，省得丟人現(xiàn)眼或是白得罪人，當(dāng)下也笑著附和起周夫人的話來(lái)：“是啊伯母，三杯怎么夠，怎么也得六杯才夠，若是九杯就更好了，長(zhǎng)長(zhǎng)久久?！?br/>
????一時(shí)酒席抬上來(lái)，自是平老太太與周夫人祁夫人坐了一桌，平大太太打橫作陪，姑娘們坐了一桌，剛好六個(gè)人，倒是無(wú)意合了六六大順的好意頭。
????經(jīng)過(guò)一個(gè)多時(shí)辰的相處，兩位平小姐與三位顧小姐已經(jīng)頗熟悉了，顧菁與平沅年紀(jì)相當(dāng)，也都愛(ài)好書法，習(xí)的還都是顏體，在一起自然有的是話說(shuō)，顧苒與平瀅則都是跳脫性子，也是志趣相投。當(dāng)然，平沅與平瀅也沒(méi)有讓顧芷受到冷落，何況還有顧蘊(yùn)在一旁周全，等到下午祁夫人帶了女兒們告辭離開時(shí)，大家都是滿心的依依不舍。
????只是顧菁也不好說(shuō)回去便下帖子請(qǐng)平家姐妹去自家玩耍的話，因?yàn)橹雷约嚎v下了帖子，平家的長(zhǎng)輩們也未必肯同意她們?nèi)?，自己又何必為難她們呢？還有以后尋別的機(jī)會(huì)與她們?cè)倬哿T。
????周夫人見(jiàn)祁夫人都帶著女兒們告辭了，平老太太則一臉的倦容，也不好再多待，寒暄了幾句‘自己過(guò)幾日再來(lái)給平老太太問(wèn)安，待小女滿月后便帶孩子來(lái)給外祖母磕頭’后，由平大太太送到垂花門外上了車，再到大門外去與周指揮使回合后回密云去，且不多說(shuō)。
????卻說(shuō)平老太太送走客人們后，老人家上了年紀(jì)撐不住，便將平大太太和孫女兒都打了，由貼身的嬤嬤扶著躺到床上，開始歇起中覺(jué)來(lái)。
????只是身體雖很疲憊，意識(shí)卻反倒出奇的清醒，等到貼身的嬤嬤半個(gè)時(shí)辰后奉命來(lái)叫她起身時(shí)，她倒比睡前更覺(jué)得疲憊了。