太子在巳時末離開顧孺人的閣子，顧孺人并未起身相送。夕香引一干宮人前后侍奉，直至太子輿乘遠(yuǎn)去。折回閣中，想查看顧孺人有未睡熟，打開帳幔，卻見滿眼鬢亂釵橫，脂漫粉融，伊人的素手正在結(jié)系抹胸的帶子，潔白的脖頸上香汗未消，曖昧的紅色印痕延續(xù)其上，直至被抹胸遮掩。她微感尷尬，正不知是當(dāng)持手相援還是就此退避，卻聞阿寶平靜說道：“夕香，我覺得口渴，煩你取水給我。”
　　她起坐披上中衣，意態(tài)嬌柔，幾乎連端起杯子的力氣都沒有，于是夕香捧水奉至她嘴邊，她俯就在她手中，欹枕喝盡一盞溫水，雙顴上浮泛的潮紅才漸漸退去。拭去杯沿沾染的口脂，她抬起頭來，微笑著問道：“你一直看著我做什么？”夕香從微怔中回過神來，答道：“我是看娘子比從前……好看了許多?！庇謫柕溃骸澳镒舆€要水么？”
　　阿寶頷首，卻輕輕抓著她持盞的手腕不放，隔了片刻才問道：“你想去睡了么？”夕香搖頭道：“娘子不睡，我怎能睡？”阿寶歉疚一笑，道：“是我拖累了你了?！币娝坪跏羌庇诮忉專肿柚顾溃骸爸皇且呀?jīng)這么晚了，不妨再拖累你片刻，你能夠留下陪我說說話嗎？”
　　她從未有過這樣的要求，夕香不由疑惑，答應(yīng)道：“是?！卑毿Φ溃骸澳敲凑堊?。”她一向待人溫和有禮，是以夕香并未堅辭，她捧水與阿寶喝時本已半坐床邊，此刻與她對面坐定后問道：“娘子？”阿寶仔細(xì)看了她片刻，開口道：“如果我沒有記錯，你大我四歲，今年已經(jīng)廿四了。我有心叫你聲姊姊，只是想著你又需做出惶恐樣子，又要起身辭謝，我又要費(fèi)口舌和你辯論，還是罷了?！毕ο悴恢嗽捄我猓之?dāng)答些什么，只得垂頭道：“奴婢不敢?！卑毜溃骸澳慵倚贞?，這我知道。只是從沒有問過，你家里還有些什么人？”她突然問及此事，引夕香再度想起家人，難免傷感，回答道：“家中還有爺娘和一個妹妹，一個弟弟?！卑殕柕溃骸澳汶x開這許久，不掛念他們么？”夕香沉默片刻，忽然雙淚垂落，因阿寶仍未放手，不便擦拭，許久才點了點頭。阿寶并不勸慰，只是靜待她止住眼淚，才接著說道：“自我入宮后，除了先頭的蔻珠，只有和你朝夕是在一處，已近六載。人生能得幾個六載，你我的因緣可算深重。只是我素?zé)o恩德于你，卻多承你照料。記得那年冬天，其實并沒有現(xiàn)在冷，只是內(nèi)庫遲遲不送炭到此處，你在懷中為我暖足，這份情誼，我當(dāng)時雖不說，心上卻從未忘記過。”她于此刻提及此事，夕香只道是她近日突獲盛寵，欲有謝賞自己之意，連忙開口辭道：“娘子說哪里話，奴婢不過是盡本分而已?！卑毬月該u頭，笑道：“你聽我說完。其實我舍不得你，不瞞你說，這些年來，若說我心中一直還有個倚靠的人，也只是你。我已經(jīng)帶累了你這么多年，并不忍心再帶累你下去——你跟著我，不會有好下場?！?br/>　　她右頰上的花鈿已經(jīng)失落，烏黑的鬢發(fā)仍然蒸騰著濕氣，卻用如此平淡的語氣說出這不詳之語來，夕香只覺此情此景無比詭異，張口結(jié)舌無語對答。阿寶笑道：“你隨我最久，我想其實你也應(yīng)當(dāng)瞧出來了，是不是？”夕香與她相守數(shù)載，也早察覺前后事態(tài)難以常理思量，想起當(dāng)年周午調(diào)自己來她身邊的初衷，雖不知內(nèi)里情態(tài)究竟如何，面孔卻也漸至煞白，半晌才搖首泣道：“我什么都不知道。只是奴婢年來十分……十分思念家人。娘子可否開恩，求求殿下，放我出宮？”阿寶松開她的手，回絕道：“此事我提不得。當(dāng)然你也自可以去尋找周總管，將我今夜的話告訴他，只是我想也無甚用處，便是傳到了殿下耳中，這也不過是深宮怨婦的幾句牢騷罷了?！彼上?，不顧夕香跪倒床前，淚流滿面，翻身向內(nèi)睡去，低聲道：“夕香姊姊，我要睡了，你也快去睡吧。天氣陰潮，你的房中又無炭火，夜間留心加衣，這時節(jié)受了涼，怕是要弄出大病來的?！?br/>　　隔著簾幕，她聽見夕香的哭聲越來越低，直至靜默。她聽見她衣裙悉索的聲音，似乎是在向自己施禮，然后輕輕退出。她想起多年前，夕香剛剛來到自己身邊，理直氣壯地喊自己“姑娘”，前后忙碌著幫自己料理頰上的傷口，那傷口后來一點痕跡也沒有留下，大約全是她的功勞。她是奉命來監(jiān)視自己的，卻總是睡得比自己早得多，是一副全然沒有心事的樣子。
　　
　　十月朔，三年一度的京察在中書省和吏部的主持下，漸近收尾。趙王府的總管長和以及屬下依舊如前四處走動搜羅，例行將升、降、黜、轉(zhuǎn)的官員名單一一整理完全，以備趙王詢問。
　　說起此次京察，最引人矚目之事自然是中書令何道然致仕，長和最先報告趙王的，自然也是此事。天色向晚，趙王定楷正在書齋里用火箸撥著炭盆里埋的栗子，不時有劈劈破破的爆裂聲，滿室皆是帶著炭氣的甜香氣味。見他攜帶著一份邸報過來，放下手中的事業(yè)，接過隨意翻了翻，笑道：“年年皆說要致仕，只怕這次是當(dāng)真了?！遍L和取過箸子，蹲下身將幾顆已經(jīng)炸開的栗子一一替他撿到盆沿上，道：“何道然已經(jīng)七十有二了，素來身體又不算健旺，到后來連上朝都成了樁苦差事。況且他在任期間，政績不曾筑過半分，御史臺的彈章，給他家砌兩面南墻都夠用了。年年求去，只怕皆是發(fā)自肺腑，只是陛下不允。他從前抱怨，皆是私下里，到了去年起，索性便在大庭廣眾下了，說日夜掛念著自己在江南的林苑，自建成后一天都不曾入住，此生最怕的就是一旦斃命任上?！闭f完又呵呵笑道：“只可惜滿朝上下也沒個厚道人，當(dāng)初聽他說了這話，皆當(dāng)面笑贊他有武侯遺風(fēng)。如今又說，雖未做到死而后已，卻也做到一半兒了?！倍虪C剝了一顆他揀出的栗子，一面吃一面笑道：“何相有苦衷，陛下未必沒有。滿朝論資歷數(shù)他最老，論性情要數(shù)他最和善，難得得是不親陛下、不親東朝、不親邊將也不親封建，偏又面皮夠厚。這樣一尊活菩薩，閉著眼任事不管，只管替陛下占住了這把交椅，這些年來省去陛下多少精神？”長和道：“陛下只要尸位素餐，只可惜這位菩薩不識趣得很，偏偏在這節(jié)骨眼上中了風(fēng)。依殿下所見，陛下若要再提舉，花會落誰之家？”定楷將邸報遞還給他，仍舊自己持箸，將幾顆栗子在地上成幾排，首排三而次排六，方道：“何道然這幾年坐在宰相的位置上，生生將相位坐成了虛設(shè)。陛下好容易得以避開省里，種種庶務(wù)得以徑向六部號令，只怕一時不想再自尋麻煩了。”又問道：“你知道東朝可曾向陛下薦過什么人選？”長和答道：“還不曾聽說。”定楷點頭道：“這是和東朝相關(guān)大事，三省中有張陸正與他固然是好，再出李栢舟卻也是禍?zhǔn)?，他不能不?jǐn)慎?！卑氩[著眼睛，盯著那栗子看了半晌，忽然自顧自撲哧一笑。